выездом, с улыбкой осматривала поле. Почти как на Земле! Там ей тоже приходилось бывать на ипподроме, так что с такой атмосферой Марсела была знакома. Рядом с ней сидели её новые подруги: Джемма – княжна из Рочера, Кристелла – графиня из Лиджи, Розалия – графиня из южного Игерона, Малика – из ханства Камри и Верея – молодая ведьма от ковена.

Малика и Верея присоединились к ним вчера вечером за ужином, но симпатии выражали им с самого начала. Противостояние Алисии и Марселы набирало обороты, только вот Марсела относилась к этому не серьёзно, а, скорее, с иронией. У неё были совсем другие проблемы. Сейчас, например, её беспокоило отсутствие мачехи в их личной королевской ложе.

Помощники распорядителей поторопили девушек пройти к лошадям и занять места согласно жеребьёвке. Состязание началось. Выпускали по трое через короткие интервалы. Марсела на Жемчуге была где-то в середине. Алисия, случайно или нет, была в последней тройке.

Когда на поле оказались все участницы, зрелище стало более эмоциональным. Крики с трибун подбадривали не только девушек, но и коней. Они тоже чувствовали подъём и азарт.

Мощный вороной жеребец Алисии быстро нагонял соперников. Вот он поравнялся с тесной группой всадниц, обойти которых было сложно. Что произошло затем, Марсела не заметила, занятая гонкой. Но, оглянувшись на крики, увидела, что сзади образовалась свалка из лошадей, выпавших из седла девушек и суетящихся слуг. Алисия прошла сквозь этот клубок, как нож сквозь масло и уже догоняла среднюю группу.

Марсела не хотела гнать Жемчуга раньше времени. Дистанция была длинной и конь мог выдохнуться. Она же не знала его возможностей. Но и отставать от Алисии, которая слыла отличной наездницей не хотелось.

Привстав в седле и наклонившись к уху коня, Марси попросила: - Жемчуг, малыш, давай немного поднажмём!

И Жемчуг прибавил! Марси оглянулась, с удовлетворением отмечая, что конь Алисии начал отставать. Второй и третий круг прошли без перемен. Марсела обошла многих девушек. ушедших со старта вперёд неё, но первая группа всадниц ещё маячила впереди. Марсела опять прибавила скорость, дав Жемчугу больше свободы. Конь нёс её, как птица, только ветер свистел в ушах. Первую группу они с Жемчугом обошли! Марси окунулась в знакомое чувство эйфории, восторга, предвкушения удачи! Однако, оглянувшись на повороте, она увидела почти рядом морду коня Алисии. А впереди ещё круг!

- Чёрт! Летит как ракета! – не удержалась от досады Марси.

Попробовала прибавить, но видно было, что Жемчуг бежит уже тяжело. Пена срывалась с морды коня и его галоп стал явно тяжелее.

- Жемчуг, дорогой мой, давай! Давай! – хрипела Марси ему в ухо.

Но «давать» Жемчуг не мог. Слава богу, что мог держать набранный темп. Однако и конь Алисии тоже выдохся. Он тем более шёл на ускорении всю гонку, ясно, что устал. Вдруг Марсела почувствовала как вздрогнул Жемчуг и сбился с шага. Она оглянулась. Алисия с перекошенным от ярости лицом была уже рядом, а до финиша оставалось не больше трети круга.

На крупе своего коня Марси увидела острый дротик, воткнувшийся в конское тело по самое оперенье. Из-под него уже показалась струйка крови.

- Мразь! – не выдержав, крикнула Марси. – Ты мне ответишь!

Подгонять Жемчуга у неё уже не поднималась рука, но конь и сам чувствовал злость и рвался вперёд, несмотря на рану. Они так и пришли к финишу с разницей в полкорпуса. Алисию сразу увели, а её коня начали вываживать, чтобы передохнул от скачки.

Марси сама скинула с Жемчуга седло и тоже хотела отдать его на выводку и предупредить, чтобы длилась она не меньше часа. Но под седлом увидела ещё одну рану. Там оказался воткнут короткий острый шип. Получается, Жемчуг всю гонку терпел боль и всё-таки привёл Марселу к победе.

Спускать такое с рук Марси не собиралась и вызвала представителей дворца вместе с ветеринаром. Она и не заметила, как рядом оказался отец, принц и Дрэгор – начальник охраны Игнация.

- Разберутся…, - затуманенным сознанием решила она и свалилась под ноги Жемчугу.

Игнаций кинулся к дочери и грозно крикнул: - Целителя! Быстро!

Дрэгон начал внимательно осматривать Жемчуга, подпустив к нему только ветеринара. Он сам вынул дротик из крупа коня и шип с его спины, увязал их в чистую салфетку и потребовал имперского алхимика.

Только потом допустил к Жемчугу конского лекаря. Жемчуг терпеливо ждал. Он уже немного успокоился, но нервная дрожь ещё перекатывалась волнами по его телу. Ветеринар, осмотрев коня, заключил, что особого вреда ему не нанесли. Видимо, хотели лишь, чтобы он отстал в гонке. Дрэгон всё же проследил, чтобы жемчуга отвели в охраняемое стойло и только потом вернулся к Игнацию.

Вокруг Марселы продолжалась лихорадочная суета. Сновали слуги, целители, охрана. Игнаций что-то сурово выговаривал командиру охраны императорского дворца. Откуда-то появились журналисты, и стало ясно, что публичного скандала не избежать.

Конюхи и слуги, занятые на сегодняшних соревнованиях, не стесняясь. Выдавали каждый свою версию случившегося.

Целитель, закончив диагностику Марселы, предположил растительный яд.

- Судя по амулету, принцессе не страшны магические атаки, но физическое воздействие простым немагическим оружием, ядом или зельем на неё может подействовать. – доложил он Игнацию. – Транспортируйте её в лазарет, девочке нужна срочная помощь, пока я наложил только стазис.

Рэдмон без слов шагнул вперёд и, подхватив Марселу на руки, почти бегом рванул к лазарету. Для него она почти ничего не весила, и он не мог допустить, чтобы его напарница сошла с дистанции, едва начав сотрудничать с ним! Он прижимал принцессу к груди, с тревогой вглядываясь в её бледное неживое личико:

- Ну, же, Марси! Ты ведь не оставишь меня в самом начале пути?! – прерывисто и хрипло выговаривал он.

Игнац дёрнулся было за принцем, чтобы проследить за лечением дочери, но его задержало появление императора.

- Что здесь происходит?! – грозный рык Теодора разнёсся по площадке, где скопились любопытные зрители. – Леон, разогнать всех и навести порядок! Ни у кого не должно быть никаких сомнений в безопасности имперских праздников! Игнаций, что случилось? – заметил он короля Славенции.

Королю пришлось смирить своё нетерпение и рассказать императору всё, что они успели выяснить.

- Во время скачек кандидатка Алисия несколько раз нарушила правила. Из них дважды – с нанесением вреда здоровью других участниц. В начале дистанции она натравила своего коня и тот укусил двух коней других девушек. Кони взбесились, скинули наездниц, образовалась свалки,