— Элена, зачем? — скорбно простонал Элмар.

— Затем, что эта талантливая девушка уже решила, куда отправиться на каникулы, но опасается моего недовольства.

— Справедливые опасения, — ввернул Икар.

— Черные драконы? Это ваш окончательный выбор? — Лорд Льен озвучил вопрос с таким убийственным спокойствием, что мне тут же захотелось взять свои слова обратно.

Например, сказать, что я с удовольствием проведу остаток лета в столичном особняке. Буду читать умные книги, учиться управлять Тьмой и родным Сумеречьем. Все это действительно мне не помешало бы, но все-таки у меня были задачи и поважнее. Следовало как можно скорее разобраться с недугом Икара, а заодно разгадать тайну исчезновения отца. И если лорд Льен не собирался спускать нам самовольного путешествия в Долину Драконов, надо было вынудить его возглавить это безобразие. Ведь нам предстояло пересечь границу вражеского государства.

— Не верю. Следующий, — Откровенно издевательский тон нашего главнокомандующего заставил меня крепко стиснуть зубы, чтобы не выругаться.

Нет, когда лорд Льен внезапно объявил, что с огромным удовольствием поможет нам проникнуть к черным драконам, мне следовало догадаться, что речь пойдет не об открытии портала. Теперь мы третий день торчали на плато перед Серыми горами и пытались убедить высшего демона и двух адептов школы темных, что мы чилдены. Нет, с иллюзией накладок не было. Я — лучшая, а значит, творю только совершенство. Однако внезапно выяснилось, что Икар совершенно не умеет торговаться, а Элмар — угождать клиентам.

Вот и сейчас Икар остался в убытке. Двое ушлых темных ободрали его, как липку, а настоящего чилдена обжулить невозможно.

На очереди была попытка Элмара.

Он подошел к границе нашего лагеря в образе крепко сбитого чилдена и громко объявил:

— Путники, у вас защита прохудилась.

— Да ладно. Пару часов как обновляли, — отмахнулся от него лорд Льен.

Высший демон развалился у костра, подперев щеку ладонью и… совершенно никуда не спешил. Я уже ему несколько раз намекала, что его никто не задерживает, он единственный главнокомандующий на весь Темный Альянс, и мы не обидимся, если он нужнее в другом месте. Например, на собрании Совета Темных. На это мне ответили, что нет ничего важнее каникул наследного принца империи Нордшар, и пусть весь мир подождет. Потому что если он не выждет, будет война с черными драконами. Короче, наш прокол в драконьей долине будет иметь более серьезные последствия, чем атака мертвых на Ар'Лейн.

Чилден-Элмар деловито прошелся вдоль магической границы, покряхтел, пошамкал губами и вынес вердикт:

— Место тут магически нестабильное, любая магия рассеивается раньше срока.

— Какой ужас… Ну давай спаси нас благородный и ни разу не фальшивый чилден, — лениво протянул адепт школы темных, но уловив взгляд лорда Льена, подскочил с травы и протараторил: — Доброго дня тебе, путник. Не верю я тебе. Защита у нас хорошая, вот этими золотыми руками сотворенная, а растут они из места правильного. Но ты все равно проходи, гостем будешь… Когда же закончится моя отработка? С детства ненавижу театр.

— Когда я сочту нужным, тогда и закончится. — Лорд Льен поудобнее устроился на травке. — Может и до конца лета затянуться. Этой троице все равно спешить некуда.

Темные переглянулись и побледнели. Это были братья близнецы, которые в чем-то жуть как отличились, раз их наказание лорд Льен курировал лично.

— Если позволите, рискну вам предложить удобный и компактный артефакт, продлевающий жизнь защитным арканам. — Элмар распахнул полы плаща и ловко вытащил из внутреннего кармана браслет.

Наши плащи, как и реквизит, были настоящими. Целый день по столичным лавкам мотались и скупили все, что могло бы заинтересовать драконов.

— С помощью это браслета…

— Оу. А это что? — Темный шустро протянул пальцы к карману, из которого торчала рукоять кинжала, и взвыл от боли.

Реакция Элмара была безупречной и такой несвоевременной.

— Какая боль. Какая боль. Пальцы-клещи у чилдена, Элмар — Толин, пять — ноль. Руку отпустите, ваше высочество. Сломаете.

Элмар нехотя разжал запястье темного, если бы взгляд мага смерти мог убивать, то парень уже был бы мертв.

— Адепт Ревейн, а утверждали, что театр не любите. Элмар, ты раскрыт, убит и принесешь много проблем Темному Альянсу. Все еще хочешь к черным драконам?

— Хочу, — упрямо произнес Элмар.

— Тогда думай над линией поведения. — Лорд Льен поднялся на ноги. — Загляну вечером. Проверю, что надумали. Адептка Сатор, то, что вы прекрасно входите в образ чилдена, не означает, что вам можно бездельничать. — Мне в руки упала книга в черном бархатном переплете. — Прочитать первый раздел и быть готовой к работе по вопросам.

Вот Тьма. Хороши каникулы.

* * *

Задание получили не только мы, близнецов также осчастливили учебниками. Верное решение. Иначе бы вредные темные вконец достали Элмара с Икаром. Близнецы прямо-таки напрашивались. Это были внебрачные дети черного мага из Совета Темных. Беда состояла в том, что они были одареннее законных наследников, и за парнями с детства шла охота. Вот лорд Льен и определил их в свою школу.

Я наблюдала за близнецами Ревейн уже не первый день и осознала, что играй мы на одном поле, очень быстро подружились бы.

Или не подружились.

Стоило мне открыть книгу лорда Льена, и я осознала, что между мной и темными не может быть ничего общего.

Первый раздел посвящался чилден-гномам и… их внутренностям. Жуть жуткая. Если я хотела познакомиться с новой расой, то изучала культуру и традиции, а не сколько крови перекачивает сердце, и как быстро оно остановится, если вдруг лишится этой самой крови. Для создания иллюзии чилдена, мне не нужно знать вес его печени, объем легких и уйму других кошмарных сведений. И представлять не желаю, как они добывались.

Представлять не хотелось, но воображение все равно летело впереди меня и рисовало образы один страшнее другого. К концу раздела, посвященному выживаемости чилденов в экстремальных условиях, я уже рыдала взахлеб.

— Фиалочка, все в порядке? — осторожный вопрос Элмара, и вот я уже вишу на его шее и заливаю грудь слезами.

— Я никогда-никогда не буду учиться в школе темных.

К вечеру я взяла себя в руки и уже на свежую голову перечитала первый раздел. Несколько раз всплакнула над наиболее страшными параграфами, зато теперь я знала все-все про чилденов.

— Вечер добрый, пустите путника погреться у костра?

Вопрос лорда Льена прозвучал до того неожиданно, что я ответила не задумываясь:

— Сорок медяков за ночлег.

— А за ужин придется доплатить.