– Неплохо, – с удовлетворением хмыкнул Алекс. – Теперь ты у нас больной на всю голову. – Он упер руки в бока и склонил голову набок, словно скульптор, разглядывающий свое творение. – У него нижние зубы немного выдавались. Ну-ка изобрази небольшое презрение.

Макс старательно выпятил вперед нижнюю губу.

– Эй, ты что за гриб вывалил? Я же сказал: немного.

Максим поджал губы и выдвинул нижнюю челюсть.

– Вылитый механик, – с довольным видом оценил Алекс. – Подождите пока здесь, а я пойду гостей встречу.

Загудел механизм открывания шлюза, и внутрь ворвались бойцы группы захвата. Командир группы подошел к капитану, который стоял посреди коридора и, сложив руки на груди, спокойно наблюдал за этим вторжением.

– Капитан Свенсон, в связи с чрезвычайным положением приказом начальника Управления Космической Безопасности адмирала Грега вы отстраняетесь от командования. Личному составу собраться у выхода. Эвакуация.

Алекс с невозмутимым видом подошел к микрофону внутренней связи и скомандовал «Общий сбор».

На площадку потихоньку потянулись люди. Одним из последних подошел Макс, с беспокойством ожидая реакции окружающих на свое появление. Но на него не обращали ни малейшего внимания, лишь один человек мимоходом заметил:

– А мы думали, ты погиб.

– Не дошел, – коротко ответил Макс.

Приказав народу построиться вдоль стены, командир группы повернулся с Алексу:

– Здесь все?

– Да. Еще трое убитых в соседнем коридоре и один остался на взорванной корме.

– В лазарете? Ильин?

– Он самый.

– Это упрощает дело. Вы, – он показал пальцем на Макса, Сандру, Алекса и еще нескольких человек, – отправитесь со мной, остальных заберут другие катера.

На крейсере их развели по разным каютам.

– Похоже на одиночку. – Макс оглядел крохотное помещеньице, где находились лишь койка, умывальник и туалет. – Неужели догадались?

Дверь отворилась, и появился невысокий безликий человечек. Он провел короткий, чисто формальный допрос, взял подписку о неразглашении государственной тайны и исчез.

Подождав, пока за ним закрылась дверь, Макс уселся на кровать и задумался. Впервые за последние сутки ему представилась возможность спокойно поразмыслить над произошедшими событиями.

«Итак, что мы имеем? – задал он себе вопрос. – Произошла встреча с инопланетянами. Дальше. А дальше сплошные вопросы. Почему пришельцы схватились между собой? Почему нам дали высадиться на астероиде, а затем его уничтожили? В принципе такая станция вполне могла быть запрограммирована на самоуничтожение в случае обнаружения, но скорее всего такую команду дал экипаж севшего там НЛО. Однако не сразу. Значит, они чего-то ждали. Или кого-то. А в этой обстановке никто чужой не мог незаметно приблизиться к астероиду. Выходит, эта таинственная личность находилась на одном из наших кораблей. Ничего себе номер.»

Он завалился на постель и уставился в потолок. «Интересно, на каком? И с кем он связан? Если б о нем знало командование эскадры, трагедии бы не произошло. Получается, этот человек действует против нас. Или мафия, или террористы. Да нет, бред какой-то. В нашу группу принимают исключительно надежных, проверенных людей, в особенности командирами крейсеров. Однако факт остается фактом, меня объявили мертвым, и не доказать, что я живой. Ничего, доберусь до Земли и доложу руководству. Они разберутся. А пока главное – не раскрыться. Вот такие дела, господин главный механик».

Он встал и подошел к зеркалу. «Хм, действительно похож. – Он подвигал челюстью, стараясь вернуть ее на прежнее место, но тщетно. – Этак, пожалуй, привыкну и буду всю оставшуюся жизнь ходить с неправильным прикусом. Мало мне приключений. Я хочу свое лицо».

Лицо его на миг исказилось и приняло прежнее выражение.

– Уф, – облегченно перевел дух Максим, с удовольствием разглядывая свое отражение. – Хотя что-то я исхудал от всех этих забот, не мешало бы чуток поправиться. – И тут же щеки его заметно округлились.

– Что такое? Мои желания исполняются? Глупости, переутомился, потому и мерещится всякая чертовщина. А впрочем, попробуем еще: хочу быть точной копией Крониффа.

Он плотно зажмурил глаза, представил механика, каким видел на фотокарточке, и выждал несколько секунд.

– Вот здорово! – обрадовался он. – Я могу управлять мышцами своего лица. Весьма полезное умение и очень кстати. Теперь ни одна собака не догадается, кто я такой на самом деле.

Он снова лег.

«А, действительно, как мне удалось спастись? Почему Карк перепугался и был готов расстрелять собственную станцию вместе с людьми. Ведь с точки зрения здравого смысла сообщение о появлении фантома должно казаться полной чушью, а он его воспринял всерьез. А может, он связан с террористами? Такого мямлю вполне могли завербовать. Нет, так дело не пойдет, совсем нервы расшатались. Этак я в террористы запишу кого угодно, даже нашего командующего. Пора отдохнуть. Вместе с Сандрой. Пройти у нее полный курс психотерапии. Ишь, Алекс как предчувствовал, напророчил. Уедем мы с ней в какую-нибудь забытую богом глухую горную деревеньку и будем там вдвоем…»

С этими приятными мыслями он незаметно для себя задремал.

Ему приснился жуткий сон: он умер, насовсем. Весь в поту, Максим вскочил, в смятении озираясь вокруг, пока до него не дошло, что он на звездолете.

Заработавшая трансляция заставила его отвлечься от тревожных мыслей.

– Внимание, приближаемся к Земле. Приготовиться к посадке.

Распахнулся входной люк, и родной свежий ветер ударил в лицо. Утреннее солнце окрасило горизонт в ярко-розовый цвет и засверкало в свежевымытых стеклах вокзала. «Приглашаем во Флориду!» – радостно сообщал большой плакат, и под ним висела целая гирлянда указателей заведений, где можно было весело провести время.

Шагнув на трап, Ильин приостановился. Неужели этот кошмар остался позади?

Сзади его нетерпеливо подтолкнули:

– Посторонись!

Он обернулся. Мимо него в окружении нескольких человек в серых костюмах, низко опустив голову, прошмыгнул Карк и, торопливо сбежав вниз, уселся в поджидавший его лимузин.

«Никак его арестовали? – с удивлением посмотрел им вслед Макс. – За бессмысленную гибель патрульных звездолетов? Или за нападение на своих?»

«И поделом», – отметил он и неторопливо направился к зданию вокзала, оглядываясь по сторонам, стараясь увидеть Алекса или Сандру. Прежде чем идти к командующему, он хотел переодеться, собраться с мыслями, посоветоваться с друзьями. Максим Ильин погиб и не мог появиться в своей квартире, а где жил Кронифф, он не знал, да и не известно, что его там встретит.

Странно, но они не появлялись. Решив их подождать, он вышел на улицу и, чтобы не привлекать внимания, уселся на скамейку, наполовину скрытую густыми ветками акации. Отсюда он, оставаясь незамеченным, хорошо видел выход.