Не в силах сдержать инстинктивный ответ, Джой попыталась расслабить напряженные мышцы и удержать безразличное выражение.

— Неужели? Я рада развлечь людей, но меня также бы обрадовало, если мистер Жуводан поскорей вернулся к своим старым привычкам и исчез из города.

Несмотря на напряженные усилия, ей не удалось скрыть язвительность в голосе. Брови Мэгги от неожиданности подпрыгнули.

— Прости, детка, не хотела тебя обидеть. Своими действиями он только выставляет себя на потеху всему Лоувеллю, — Мэгги навалилась на стойку. — Как я уже говорила, репутация у него не ахти, но буду честной, в прошлом ему никогда не приходилось прикладывать так много усилий. Леди сами, как говорится, падали ему в руки, — ее голос стал более доверительным. — Обычно он исчезал со счастливицей, и пару сезонов их почти не видели. А затем, в конце концов, девушка уезжала. И так каждый раз.

— Надеюсь, ты не думаешь, что я имею намерение: «Упасть ему в руки и исчезнуть куда—нибудь», — с некоторым жаром сказала Джой. — Только этого не хватало!

— Как я сказала, с тобой все не так. Поэтому люди и болтают, — призналась Мэгги. — Горожане ему не доверяют, он другой. И ты тоже. Именно это заставляет людей проявлять любопытство.

— И до каких пор это продлится? — резко спросила Джой, затем закрыла глаза, глубоко вздохнула и, извиняясь, улыбнулась Мэгги. — Ладно, признаю, он привлекательный. Возможно, при других обстоятельствах… Но, как ты уже сказала, у него определенная репутация, а я не собираюсь становиться чьим—либо «трофеем». На самом деле, если бы ты могла дать мне любой совет, как от него отделаться, я бы была тебе очень благодарна.

Рыжеволосая женщина снова склонилась и задумчиво потянула себя за ухо.

— Может, и дам. Он всегда производил на меня впечатление самого настойчивого человека из всех, кого я знаю, — Мэгги сопроводила последние слова подмигиванием. — Самое плохое, что никто о нем почти ничего не знает. Кроме доктора Коллье. Я слышала, что он к Жуводану ближе, чем кто—либо другой.

Джой покачала головой.

— Мне нравится доктор Коллье, — пробормотала она, — но не уверена, что готова просить у него совета относительно мужчины. Особенно, такого, как мистер Жуводан, — она задумалась, яркие воспоминания снов вызвали появление нежелательного румянца.

Джой надолго застыла в неподвижности, едва ли осознавая постоянный шум в баре, так как сосредоточилась на том, чтобы не думать о Люке Жуводане. Мэгги возобновила беседу, и это стало тем, что отвлекло ее.

— Знаешь, о чем я подумала, Джой. Возможно, тебе это не понравится, но до меня только что кое—что дошло, — она внезапно остановилась, хмуро о чем—то поразмыслив, и, наконец, приняла решение. — Ты ищешь проводника, а все это время у нас под самым носом была одна недооцененная возможность.

Джой выпрямилась.

— Какая? — Жуводан исчез из мыслей, смытый внезапной надеждой, которая появилась вслед за заявлением Мэгги. Однако следующие слова рыжеволосой женщины охладили пыл.

— Люк Жуводан, — Мэгги не стала дожидаться реакции Джой. — Не знаю, почему я не подумала об этом раньше, разве только из—за его неприступности и того, что я никогда не слышала, чтобы он когда—либо прежде нанимался проводником. Однако сомневаюсь, что здесь есть другой человек, который больше него знает о том месте, куда ты хочешь пойти. Давай подумаем об этом — значительная часть земли вдоль твоего пути принадлежит ему. Возможно, даже придется по ним пройти, чтобы добраться, куда тебе нужно. — Рыжеволосая женщина кивнула своим мыслям и замолчала, пока Джой откинулась назад, переваривая неожиданное открытие.

Жуводан — проводник? Джой просто не приходило такое в голову даже при его почти постоянном присутствии. И хотя эта идея тревожила ее по ряду причин, это был первый реальный шанс.

Пальцы сжали хрупкую ножку бокала с силой, достаточной для того, чтобы ее раздавить. Джой медленно расслабилась и встретила пристальный взгляд Мэгги.

— Ты серьезно, Мэгги? Думаешь, он сможет это сделать?

— Уверена, что сможет, — подтвердила Мэгги. — Он слишком долго прожил в лесу, чтобы не стать чертовки хорошим проводником по глухомани. Вопрос не в том… — она молча наполнила пару кружек пенящимся пивом и подвинула их по стойке в сторону ожидающих клиентов, — сможет ли он это сделать, а в том, станет ли.

— Он никогда раньше не нанимался? — Джой хмуро задумалась о возможностях, не обращая внимания на свои сомнения. — Как ты думаешь, сколько мне понадобиться денег, чтобы его заинтересовать? Деньги у меня еще остались, и я готова платить независимо от цены.

Мэгги хмыкнула, одобряя непреклонность Джой.

— У меня такое чувство, детка, что деньгами его не соблазнить. Похоже, у него их предостаточно. Я слышала, что ему досталось наследство от отца, — она поспешила закончить прежде, чем Джой сумела ее прервать. — Но у тебя есть одно преимущество. И, боюсь, именно эта часть тебе может не понравиться.

Джой не понадобилось продолжение. По телу прошла дрожь, которую она не смогла сдержать, как не могла сдержать сны, над которыми было не властно ее рациональное мышление.

— Все, что мне нужно сделать, — тихо сказала она, — это играть в его игры. Убедить его, что я дам то, что хочет он, в обмен на то, что нужно мне.

Повисла долгая тишина.

— То, что ты сказала, звучит довольно страшно, — наконец признала Мэгги. — Сожалею, что завела этот разговор. Плохая идея, — она заколебалась. — Обманывать его таким образом… — Мэгги покачала головой. — Если честно, ты не производишь впечатления женщины подобного типа. Не думаю, что чувствовала бы себя в безопасности, попытайся я проделать такое с Жуводаном.

Джой потерялась в собственных мыслях и едва ли обратила внимание на последние слова Мэгги. Сначала эта идея потрясла ее, но затем вдруг показалась не только разумной, но и решающей сразу все проблемы.

Она сможет заставить Люка Жуводана стать ее проводником. Она сможет воспользоваться его преследованием и перевернуть все таким образом, чтобы получить нужное ей. И при этом сумеет закончить бесполезную борьбу с собственной одержимостью этим мужчиной. Только нужно все хорошенько спланировать.

Джой любила ясность во всем. Не имеет значения, если она обожжется в подобных играх с Жуводаном. Приоритеты расставлены. Она собиралась использовать каждую разумную возможность для достижения цели. Теперь же, когда представился реальный шанс, она не может его упустить. Жуводан ее хочет, значит надо его убедить, что она желает ему отдаться, но за определенную плату. Его можно сбить с толку, дав ложные ориентиры, в конечном итоге, она отплатит все труды, хотя не таким интимным способом, как он ожидает.

Иногда приходится играть в такие игры, чтобы получить от жизни то, что ты хочешь. Джой повторяла себе это снова и снова до тех пор, пока сама не начала верить в это.

Когда она снова повернулась к Мэгги, та была занята перестановкой бутылок за стойкой. Джой скользнула с табурета и наклонилась над стойкой.