— Спасибо, Мэгги, думаю, ты решила мои проблемы.

Отбрасывая волосы с глаз, Мэгги выпрямилась.

— Я? — ореховые глаза внимательно осмотрели лицо Джой и прищурились. — Нет! Ты же не собираешься это делать? Я не уверена, что это — подходящая идея, Джой. Правда. Вдруг подвернется что—то еще…

— Мэгги, — улыбнулась Джой со спокойствием, которого не чувствовала. — Я уже все обдумала. Ты права, мне стоило подумать об этом раньше. Одним махом решаются все проблемы.

— Подожди минутку, — Мэгги уже хмурилась. — Ты ничего не знаешь об этом парне. И я тоже. На самом деле, никто не знает. Ты будешь с ним один на один, Джой. Мало ли к чему это приведет!

— Не волнуйся обо мне, Мэгги. Я знаю, что делаю. И должна сделать это, так или иначе. А что касается таинственного, настойчивого мистера Жуводана… — она позволила себе скупо усмехнуться. — Возможно, и он не знает, к чему это приведет, — Джой соскользнула с табурета и хлопком припечатала две купюры к стойке. — Я на самом деле могу позаботиться о себе, Мэгги. Не волнуйся, ладно? — направляясь к двери, она остановилась, чтобы через плечо улыбнуться рыжеволосой женщине. — И спасибо за все.

— И кто меня за язык тянул, — пробормотала Мэгги достаточно громко, чтобы Джой тоже услышала. — Лучше ты хорошенько позаботься о себе, детка, иначе я буду чувствовать себя виноватой. Договорились?

— Договорились, — ответила Джой и покинула таверну, прошмыгнув мимо шумной компании выпивох.

Скорбное выражение лица Мэгги, казалось, преследовало ее даже после того, как закрылась дверь. Она отбросила это видение вместе с собственными затянувшимися сомнениями. Джой знала, что должна делать, и собиралась придерживаться только что принятого решения.

Сердце билось в нетерпении — так хотелось приступить к выполнению ее нового плана. И не стоит слишком присматриваться к предвкушению. Пересекая улицу и направляясь к гостевому домику, она глянула на вершины гор, греющихся под солнцем. Время перевалило далеко за полдень.

«Скоро, — пообещала Джой горам. — Скоро».

Как только Джой Рэнделл вышла из домика на свежий утренний воздух, Люк сразу заметил, что что—то изменилось.

Дело было не в волосах, которые сейчас свободными серебристо—золотыми прядями падали до самой талии. И не в походке — более уверенной, с обольстительным покачиванием бедер. За едва заметными переменами во внешности, которые сами по себе не привлекли бы внимание Люка, скрывались коренные изменения. Явное, продуманное очарование появилось там, где прежде его не было.

Люк оставил беспечную, слегка сутулую позу, в которой стоял, прислонившись к фонарному столбу напротив гостевого домика в ожидании Джой, и выпрямился. Она его еще не заметила, но в ожидании изучала пространство перед собой, точно зная, что он появится. Надобно признать, Джой научилась умело определять его местонахождение, хотя это и не останавливало его. С упорством хищника Люк выслеживал и держал ее в поле зрения. Ее сопротивление все больше и больше становилось сильнодействующей мотивацией его желания. То, что она стоила затраченных усилий, ни на мгновение не вызывало у него сомнений.

Люк любовался широким шагом и поднятым подбородком Джой, которая переходила улицу. Мускулы напряглись в предвкушении преследования. Скоро, прямо сейчас, она заметит преследователя и поспешно отправится в противоположном направлении.

Второй раз подряд она захватила его врасплох. Ему оставалась всего одна секунда, чтобы приспособиться к непривычному ощущению. Джой покрыла расстояние между ними и остановилась, глядя на него знакомым, прямым взглядом.

— Доброе утро, Люк, — сказала она.

Люк чувствовал себя росомахой, чья жертва, выбранная на завтрак, вдруг обернулась и пожелала удачной охоты. Но он быстро взял себя в руки.

— Доброе утро, Джой, — ему хватило одного мгновения, чтобы окинуть ее взглядом от освещенной солнцем головы до обутых в ботинки ног. Да, определенно что—то было по—другому. — Рад, что мы перешли на новый уровень общения и теперь называем друг друга по имени.

Ее губы, так часто серьезно, хмуро или сосредоточено сжатые, смягчились в удивительно приятной улыбке.

— Полагаю, мы достаточно долго знакомы, чтобы отказаться от формальностей, — глаза в золотую крапинку уверено встретили его взгляд.

— Счастлив это слышать, — тихо ответил Люк.

Джой была одета в знакомую свободную рубашку и джинсы, но от него не ускользнуло то, что она оставила расстегнутыми несколько пуговиц, которые открывали радующую глаз ложбинку между грудей. И стояла она свободно, опустив руки по сторонам, а не скрестив их на груди, подобно щиту, и не сжав кулаки и слегка согнув в локтях, будто собиралась отразить нападение.

Хотя ее взгляд оставался невозмутимым и прямым, а подбородок вздернутым в знакомом жесте, насчет улыбки нельзя было ошибиться. Люк испытал шок, когда понял, что это не просто вежливость — она на самом деле его поощряла.

Это открытие на мгновение лишило его дара речи, пока он быстро перебирал в уме все возможности. Или его настойчивость и обаяние заставили ее, наконец, сдаться — зная Джой, это предположение вызвало у него приступ внутреннего циничного смеха, — или она что—то хочет.

Хотя он знал, что очень возможно, что так оно и есть, эта мысль оказалась неожиданно раздражающей. Люк с усилием старался убрать с лица хмурое выражение.

Джой нарушила молчание.

— На самом деле, я, может, задержусь здесь несколько дольше, и нет никакой причины не стать друзьями, — на мгновение Люку показалось, что она захлопала ресницами. Будто прочитав его мысли, она удрученно пожала плечами. — Я долго думала и решила, что, вероятно, вела себя не настолько приветливо, как следовало бы. Некоторые люди, — она бросила на него смущенный взгляд, — были очень любезны, и я не хочу показаться неблагодарной.

Чувствуя непривычную неуверенность, Люк прокашлялся.

— Не стоит благодарности, Джой.

Он отогнал отвлекающие мысли по поводу мотивов ее поведения. Обманчивым движением Люк придвинулся поближе. Джой не отстранилась, хотя вспышка в ее глазах сказала ему, что она поняла. Прекрасно все поняла! Физическая реакция поборола последние капли его скептицизма. Теплый женский аромат поднимался волнами, поглощая и гипнотизируя Люка.

— Вот и хорошо, — прошептала она.

Он проследил, как ее глаза оторвались от его глаз, рассеянно прошлись по плечам, груди и снова вернулись к изучению лица. К этому моменту ее улыбка угасла, так как зубы прикусили нижнюю губу. Люк едва ли это заметил. Все его внимание привлекли жар ее тела, запах, яркая чувственность, которую она больше не пыталась скрыть изо всех сил. Что бы там Джой не затевала, он точно знал — она его хочет. Это знание витало над ним опьяняющим предвкушением победы.

— В таком случае, — продолжила Джой, прорываясь через его оцепенелое восхищение, — давайте сделаем так, как вы однажды предложили, и начнем все с начала. Согласны? — внезапно ее улыбка стала широкой, яркой и совсем не чувственной. Люк ощутил, как между ними выросла стена, не менее обескураживающая, чем ее прежняя холодность.