Колдун пропадал в своем кабинете. Авар и Герт хлопотали над трапезой, никто не ждал служанку так рано Пахло рыбой, петрушкой и древесным дымом. ОБИЛИЯ принялась помогать мужчинам и, пока они возились с едой, тараторила без умолку. Она обрадовалась Герту, до появления Авара, блондин был здесь частым гостем, и вниманием ее не обделял. Вот и сейчас, он изо всех сил старался угодить, смеялся и сыпал комплиментами. А когда ужин был готов, он вызвался позвать Эллу и колдуна.

Кнут к себе Герта не пустил и есть отказался. Элла, напротив, с радостью откликнулась на зов. Девушка знала, Герт сердится из-за перстня, не смотря на то, что она снова его вернула, и ей хотелось хоть как-то задобрить блондина. Авар и ОБИЛИЯ над чем-то весело смеялись, когда зверюга со спутником пришли ужинать. Глядя на излучающие задорные искорки звериные глаза сына Эскала, Элла поймала себя на мысли, что ее злит и расстраивает эта милая дружба. Ей вдруг захотелось задушить служанку, хотя никаких прав ревновать к ней Авара не было. Авар, конечно, всегда был любезен с Эллой, время от времени он проявлял к ней дружеское участие, но поводов рассчитывать на большее не давал. Да и сама ученица колдуна, и не заметила бы насколько хорош желтоглазый, если бы не ОБИЛИЯ. Сделав глубокий вдох, ученица Кнута постаралась выкинуть глупости из головы и села за стол. Ужин радовал, мужчины умудрились не спалить рыбу, принесенные овощи излучали свежесть и, постепенно, чувства успокоились, гнев ушел. К моменту, когда настала очередь киселя, Элла уже и не понимала, что это на нее нашло.

ОБИЛИЯ разлила напиток по чашкам, поставила кувшин на стол, кухня наполнилась ароматом смородины. Еле слышно начала позвякивать посуда, стол затрясся мелкой дрожью, а подвешенное к потолку украшение, разноцветный стеклянный шар с медными прожилками между стекол, закачалось из стороны в сторону. Заскрипел дверной косяк. Сотрапезники замерли, пытаясь сообразить, какой силы оказалось землетрясение на этот раз. Толчок все никак не унимался, и Эллу захватила легкая паника, в замке отчима дрожь земли ощущалась по-другому, слабее и предсказуемее. Наверху послышались торопливые шаги и еще до того, как все успокоилось, на кухню вошел сияющий, как начищенная сковорода, Кнут. Он дождался нужного знака! Колдун окинул присутствующих насмешливым взглядом и широко улыбнулся:

— Авар, Герт, завтра на рассвете выступаем. Нечего прохлаждаться, сразу после ужина, отправляйтесь собирать вещи. А ты, — он подошел к ученице. — Пойдем со мной. Сейчас же.

Элла повиновалась. Они поднялись по лестнице и вошли в кабинет. Кнут вручил ученице небольшой томик с вытертой до дыр кожаной обложкой и странно пахнущий посох из совершенно черного дерева.

— Откуда у тебя этот посох, колдун? — поинтересовалась Элла, с трепетом поглаживая отполированную поверхность.

Колдун подмигнул. Землетрясение явно привело его в хорошее расположение духа.

— Отличный помощник, поверь. Немного строптивый, но если сумеешь с ним сладить, горы свернешь. Я сделал его из дерева, срубленного в Мире мертвых, — тут колдун ухмыльнулся. — Я спускался туда, попросить у кое-кого прощения. Напрасно — почившие не милосерднее живых. Зато нашел черный вяз. Он связан с душами мертвых и обладает огромной силой.

Элла посмотрела колдуну в глаза, уж не ради ли той женщины на портрете, он спускался туда, куда в здравом уме никто не войдет, но вслух поинтересовалась:

— А книга?

— Постарайся просмотреть ее до завтра, и обязательно возьми с собой. Пока мы тут, ее заклинания без надобности, но в путешествии она пригодится.

Элла кивнула.

Новый подземный толчок потревожил дом. В кабинете снова заходил ходуном стол, послышалось звяканье склянок на стеллаже. Природа давала колдуну еще один знак.

К обеду пятого дня пути колдун и его спутники вошли в южные крепостные ворота города Хлом. Воин, сидящий на посту у ворот, лениво кивнул им, разрешая пройти, и снова вернулся к разыгрываемой с самим собой шахматной партии.

Некогда Хлом был первой крепостью, которую встречали на своем пути враги из-за Темных гор. Двадцать лет назад случилось сильное землетрясение, и Темные горы, и без того труднопроходимые, превратились в стену, обойти которую невозможно. Враг приходить перестал, а город расслабился, захирел и нынче напоминал престарелого полководца — он если и был велик когда — то, то сейчас от былой славы осталось только парадное платье. Солдаты по-прежнему несли боевые дежурства, на башне красовались дрова для сигнального костра, в случае надобности мосты поднимались почти мгновенно, но настоящей битвы город не видел давно. Зато он кишел нечестными торговцами, предсказателями, разбойниками, игроками, убийцами и прочим сбродом всех мастей. Власти сюда не добирались, а для обычного жителя каждый день напоминал поле боя, прожить тут без потерь можно было, только обладая недюжинной смелостью и быстрым разумом.

Цель похода лежала у подножия начинающихся за Хломом Темных гор. Длинный переход утомил всех, включая колдуна, и путники решили отдохнуть и переночевать в городе. Кнут вел всех по одному ему знакомому пути. Они прошли сквозь многолюдный рынок, мимо торговых рядов с тканями и одеждой для знати. Элла чуть не отстала, она засмотрелась на пеструю торбу из плотной бежевой ткани, с вышитыми зелеными листьями. Листья манили знакомым холодком по телу и дрожью в руках. Торговец заметил, что проходящий путник заинтересовался товаром и поспешил назвать цену. Зверюга только пожала плечами, таких денег у нее не было. Продавец решил, клиент торгуется, и собрался просить назвать приемлемую стоимость, когда Авар окликнул незадачливую покупательницу, и она поторопилась нагнать остальных. Следуя за колдуном, они очутились на узкой улочке среди трехэтажных домов. Солнечный свет почти не попадал на дорогу, балконы закрывали небо не хуже крыши. Спертый воздух пах сыростью и плесенью.

Кнут решительно прошел мимо пятерых мужчин лихого вида к последнему дому на улице. Головорезы встрепенулись было, но, заметив два посоха, нападать поостереглись. Колдун подошел к крепкой двери красного дерева, взялся за колотушку в виде совы и громко постучал. Несколько минут спустя дверь открыла женщина в летах. Высокая, худая, в шелковом платье, расшитом искусно и дорого. Лицо ее хранило остатки былой красоты, осанку не испортили годы, а глаза смотрели с соколиным прищуром. Заметив колдуна, она наморщила нос и ухмыльнулась:

— Не ждала тебя в наших краях, Кнут.

— Со мной трое спутников, мы хотим есть и где-нибудь переночевать. В твоем вертепе найдется нам место, Тума?

Женщина сделала шаг назад, и пропуская гостей в дом, казалось, изучила каждого вошедшего внутрь.

— Сколько раз просила тебя не называть мой постоялый двор вертепом! — Тума посмотрела на Кнута укоризненно, и деловито продолжила: — Свободно три комнаты, кому-то придется потесниться.

— Ничего, мы как-нибудь, — улыбнулся Кнут.

В душном предбаннике их встретила фривольного вида девица, ярко накрашенная, в сильно декольтированном драпированном платье из тонкой материи. Она улыбнулась и подмигнула. Тума буркнула ей что-то, девица почтительно поклонилась, придерживая визитерам дверь.