Я читала в книге колдуна, если не брать в руки свой клубок, Тел-ар-Керрин не пойдет за тобой за пределы Мира мертвых. Боги обещали простить.

Авар хмыкнул.

— Чешуя знает, что в этих книгах правда, а что выдумки. Я встречал разные варианты.

Ученица Кнута повернулась к сыну Эскала, запустила свою когтистую лапу ему в прическу, мужчина закрыл глаза. Она прижалась щекой к его щеке и прошептала:

— Колдун — не дурак, рисковать жизнью не будет.

Авар чмокнул ее ухо.

— Своей да. А насчет твоей ничего не сказано.

— Это уже не важно, Авар, — Элла покачала головой. — С каждым днем в моем теле остается все меньше человеческого, изменения мелкие, но заметные. Я не могу ничего с этим поделать. Боюсь, и Кнут не сможет мне помочь. Возможно, скоро, все станет настолько плохо, что мне и жить-то не очень захочется.

Мужчина усмехнулся и снова заключил ее в объятия.

— Если соберешься умирать — дай знать. Тебе уже будет все равно, а у меня никогда такой пушистой женщины не было, обидно было бы не попробовать.

Элла засмеялась и нежностью посмотрела на сына Эскала. Налетевшее облако спрятало месяц.

— Да держи же их на уровне глаз, чтоб тебя. Не видно ни зги, — прорычал колдун недовольно.

Ворчал он зря, разглядеть дорогу можно было и без дополнительных огней. Стены пещеры тлели плесневело-желтым светом, если бы не бесконечные ответвления в туннеле, путникам хватило бы и этого. Девушка вздохнула и сосредоточилась. Упрямые сгустки пламени отказывались блуждать выше пояса, как она ни старалась. Вот почему, когда Кнут управляет ими, они покорно плывут, где надо? Но ничего, рано или поздно и она покажет, кто в доме хозяин!

Элла не понимала, как давно они с учителем спустились в пещеру: шли, не останавливаясь ни передохнуть, ни перекусить. Усталости не было, голода тоже, но постоянно хотелось пить — в туннеле было жарко, пот стекал по спине, как в бане. Кожа под мокрой шерстью чесалась, и, больше всего на свете, Элле хотелось отряхнуться по-собачьи, но она боялась, колдун будет смеяться над ней всю оставшуюся жизнь. Проклиная свою стеснительность, она шла вслед за проводником, время от времени исхитряясь незаметно потереться спиной или боком о посох из черного вяза.

Кнут будто бывал в туннеле не раз. Шагал уверенно, на поворотах долго не размышлял. Вместе с тем, двигался осторожно, будто ждал встречи, которой хотелось бы избежать. Колдун берег силы, и они с Эллой поддерживали свет по очереди: три развилки один, три развилки — другой. Ученице свет давался тяжело, мало того что огни не слушались, так и сил отнимали неприлично много. Посох обиделся на непочтительное к нему отношение и отказывался просыпаться в ее руках, а возможности получить силы извне другим способом не было — демоны-стражи могли почувствовать присутствие посторонних. Кнут уверял, о лабиринте под Миром мертвых не знает никто, но проверять на своей шкуре, как быстро их найдут, Элле не хотелось. В этом путешествии была только одна радость — Авар отдал зверюге свою флягу, в ней никогда не кончалась вода, поэтому жажда не мучила, а лишь доставляла небольшие неудобства.

Прошли очередную третью развилку, и Элла с чистой совестью уступила заботу о свете колдуну. Сгустки пламени снова взметнулись вверх и застыли около ушей учителя. Он вдруг показался особенно осунувшимся, замученным, совсем старым. Взгляд не излучал обычных для него злобы и нетерпения, только усталость.

— Может, сделаем привал? — робко предложила девушка.

Огни разбежались по сторонам. Кнут ухмыльнулся.

— Не стоит, — голос его звучал по-прежнему твердо. — Где-то над нами место, предназначенное для моей души, здесь мне всегда не по себе. Ты поймешь, о чем я, когда мы будем проходить мимо твоего пристанища.

Он отвернулся и зашагал вперед. Элла вздохнула, сжала в руке посох и засеменила следом.

— Скажи Кнут, а на что похоже это, как ты говоришь, пристанище? Что там ждет?

Колдун, не останавливаясь, пожал плечами.

— Не знаю и знать не хочу.

— Но ведь ты был там, неужели не видел? — девушка понимала, что лучше бы помолчать, но любопытство одержало верх, и над здравым смыслом, и над элементарной вежливостью.

— Я взывал к конкретной душе и ждал у входа, рядом с черным вязом, — сухо ответил учитель, не оглядываясь.

— К душе девушки, что на портрете? — выпалила Элла и сама испугалась своей навязчивости.

Колдун остановился и в упор посмотрел на ученицу.

— На том портрете Тума, точнее не она сама, а ее страдания. Я забрал часть, когда понял, сколько боли ей причиняю. И взял бы еще, но совсем избавить ее от тягот не вышло, — во взгляде учителя промелькнуло что-то вроде сожаления, потом он отвернулся и двинулся вперед. — Прекрати болтать и пошевеливайся, не хватало нам еще волка встретить.

Элла схватила учителя за рукав:

— Ты же говорил, никто не знает о подземелье…

— Волк — прежде всего животное, — колдун освободил руку, поправил хламиду, вероятно ему тоже было жарковато. — Он не в курсе, что туннель тайный, если он нас почует, он за нами придет.

Девушка вздохнула. Только шестиглавого зверя им тут не хватает.

Жаль, Авара нет рядом! Он бы непременно придумал, как избежать встречи со стражем Мира мертвых. После той ночи на крыше Элле так и не удалось поговорить с ним. Вокруг постоянно кто- то шастал, а разговор предназначался только сыну Эскала.

Колдун и его спутники покинули постоялый двор Тумы не утром, как хотели, а ближе к полудню. К завтраку все припозднились, и Кнут решил, что Мир мертвых спокойно побудет без него еще полдня. Трапеза прошла в молчании, никто толком не выспался: Кнут провел ночь в гостях у Тумы, Герт развлекался с девочками, а Элла и Авар болтали на крыше до самого рассвета. Так же, в тишине, путники собрали вещи и двинулись в сторону Темных гор.

С севера, сразу за крепостными стенами Хлома начиналось лавандовое поле, дикое, заросшее и бескрайнее. Девушкой в нежно-синем платье оно обнимало подножие Темных гор, водой проплывая по непроходимым долинам и, даже пытаясь кое-где вскарабкаться наверх к облакам, правда безуспешно. Путешественники в немом почтении остановились полюбоваться на цветочное море, окунуться в терпкий аромат, а потом принялись искать тропинку. Колдун хотел попасть в пещеру у основания одной из вершин к следующему утру.

Тропинка нашлась, лишь, когда, запах, упоительный еще недавно, начал раздражать. Нечеткая, узкая, извилистая, она забирала немного левее, но выбора не было, путники вереницей последовали по ней. Потрескивали ветви, случайно заглянувшие под ноги, солнце припекало затылок, жужжали дикие пчелы, о близости Мира мертвых напоминали только закрывающие полнеба Темные горы. Старшие сестры Горла богов, они носили снеговые шали даже жарким летом. Их серо-коричневые тела украшали редкие зеленые родинки-кустарники да потрескавшиеся шрамы когда-то жаркой, а нынче застывшей лавы. Над редкими вулканами Темных гор, дым не поднимался с пришествия богов, но мудрецы говорили, землетрясения в эти края приносят именно они, а не курящийся вулкан поодаль.