— Хороша, — подмигнул Туме колдун. — Ух я бы… Но у тебя приличное заведение.

Женщина хмыкнула:

— Выбирай любую, но помни — для тебя две цены.

— За что это? — удивился Кнут.

— За выслушивание причитаний о морали, — отрезала хозяйка.

Тума отвела гостей на третий этаж, показала комнаты. Все они были маленькие, душные, насквозь пропахшие смесью муската и жасмина. Авару с Гертом достались одни хоромы на двоих, Эллу и Кнута разместили по-королевски. Специально для вновь прибывших накрыли стол в небольшом кабинете тут же. На ужин подали говядину с овощами, запеченные яблоки и горячий шоколад. Элла отрезала кусок мяса, отправила его в рот и в этот миг поняла, как ей надоела рыба. Говядину приготовили без изысков, но после морской диеты в доме колдуна, мясо казалось даром богов. А уж когда дело дошло до горячего шоколада, жизнь заиграла всеми цветами радуги.

После еды Кнут позвал ученицу к себе, долго и нудно разбирал с ней заклятия из книги с истертой обложкой. Эллу раздражала излишняя щепетильность учителя: во-первых, она не очень понимала, какая польза от объяснений, как найти путь в лабиринте без силы, от заклинаний поиска этого самого пути или управления блуждающими огоньками. Во-вторых, если написанное на желтых страницах так важно, почему старик дал ей книгу, только когда начали собираться в дорогу. Колдун не обращал на ворчание ученицы никакого внимания, все, что он хотел — твердое знание и точное понимание слов. В конце концов, он отпустил совершенно измотанную Эллу к себе. В комнате девушке было нечем дышать, и она вынесла огромное мягкое кресло на балкон, устроилась в нем и сама не заметила, как заснула.

Проснулась она, когда на небе появились первые звезды. Ночь подарила приятную прохладу. Стояла тишина, люди на улицах, вероятно, попрятались кто куда, лишь на балконе этажом ниже слышалась какая-то возня. Элла захотела свеситься вниз и посмотреть, что там происходит, но услышала голоса и предпочла затаиться.

— Поделишься, зачем пожаловал ко мне или дождешься, пока я умру от любопытства? — Тума говорила в полголоса, но ученица Кнута слышала ее превосходно, — ты ведь не думаешь, что поверю в случайный визит?

— Откуда такие мысли? Почему я не могу навестить давнюю подругу? — голос колдуна звучал необычно, немного покровительственно и вместе с тем вкрадчиво и заискивающе.

Руки Эллы впились в пушистые подлокотники кресла, ей безумно захотелось посмотреть, что происходит этажом ниже. Она перебрала все известные способы остаться незамеченной и нашла подходящий. Ее, конечно, ждет кара, если учитель поймает за шпионажем, но есть надежда, что он слишком занят своей собеседницей. Ученица Кнута потянулась сознанием к полу, и разум ее распался на тысячи частей, а потом тонкими нитями просочился сквозь дерево. Тело осталось на балконе, а сама она наблюдала за собеседниками с потолка. Шершавое дерево перекрытий пахло высохшей сосной и не давало свалиться вниз.

Комната оказалась большой и не такой душной, как остальные. Прямо под Эллой стоял стол с парочкой канделябров на шесть свечей, вином, двумя кубками и закусками. Хозяйка и гость расположились в больших креслах друг напротив друга. Тума насмешливо смотрела на колдуна.

— Давнюю подругу? — губы ее исказила ухмылка. — Последний раз ты навещал меня лет пятнадцать назад, когда шел под Темные горы просить прощения у Тайлы.

Кнут опустил глаза.

— Она не простила.

— Я поняла, — хозяйка кивнула. — Было бы чем похвастаться, ты бы заглянул на обратном пути. Что тебе нужно сегодня?

Колдун пристально посмотрел на собеседницу.

— Помнишь, вы с твоим отцом сделали сосуд для удержания демонов. Я чувствую, что он еще в твоих руках.

— Он у меня, — женщина в который раз ухмыльнулась. — Только тебе он вряд ли сослужит службу. Чтобы поместить туда пленника, нужна его кровь, а те демоны, что живут под Темными горами, не имеют нужного тебе тела.

— Я помню, — Кнут наклонил голову влево, пригубил вина и съел кубик пахучего сыра. — Мне нужен сосуд, все остальное тебе лучше не знать. Что ты хочешь за него?

Женщина молча постучала холеными пальцами по гладкой поверхности стола. Колдун терпеливо ждал ее решения. Она сделала глоток вина и посмотрела собеседнику в глаза:

— Я бы отдала тебе его просто так, но у меня есть одно желание.

— Говори, — нетерпеливо прошептал Кнут.

— Я стара, мне все чаще кажется, что моя нить вот-вот кончится. Я немного жалею о том, что много лет назад была чересчур рассудительной, и напоследок, я бы покуролесила, — Тума улыбнулась и залпом допила вино. — Я хочу вернуть молодость. С тебя только заклинание, силу можешь взять из моего источника.

Колдун погладил кулаком подбородок и потянул сам себя за бороду. Налил вина в опустевший кубок женщины.

— Ты, думаю, понимаешь, что это значит? Ты можешь прожить еще долго, но если твое желание исполнится, ты умрешь сразу, как твой источник опустеет. Мне заклинание тоже обойдется дорого.

Тума ухмыльнулась и подняла лицо к потолку. Элла отчетливо увидела, насколько хозяйка дома все еще красива несмотря на возраст.

— Я не могу воспользоваться силой, но насколько полноводен мой источник представляю, — тут женщина подмигнула колдуну. — Пусть мне будет не двадцать, меня устроят и тридцать пять лет. Я буду молода, а сила будет расходоваться медленнее. Идет, Кнут?

— Хорошо, только с условием. Я хочу попасть в твою постель сразу после превращения.

Тума сдвинула брови.

— И что ты там будешь делать? Держать меня за руку? Не к чему это…

— Как знаешь, я условия озвучил, — колдун махнул рукой.

— Хорошо, — смягчилась собеседница. — Не скрою, я бы предпочла желтоглазого, что пришел с тобой, хоть меня и пугает его истинная ипостась, но если ты поклянешься, что не умрешь прямо на мне, я согласна.

Кнут засмеялся. Громко и раскатисто:

— Твой отец пожелал мне, умереть как зверь, мучительной медленной смертью. Даже боюсь представить, что творится в твоей постели, если я могу умереть там. А уж на что был похож твой брак с Фору, и предположить страшно.

— Оставь Фору в покое, — отрезала Тума. — Он правильно жил и достойно умер. А отец мой, так тебя любил, что и проклясть как следует не сумел. Что он пожелал тебе? Одиночество и мучительную смерть? И все это до двенадцатого колена? Нет смысла проклинать потомков и насылать одиночество одновременно. Никого не трогает смерть тех, кого не знал и не любил, — тут женщина улыбнулась. — Я бы наказала тебя по-другому. Ты бы видел смерть всех своих детей и ничем бы не мог им помочь.

Колдун закрыл глаза, тяжело проглотил слюну.

— Но ведь так и было, Тума. Одна из вас, не спросив меня, родила от меня ребенка, который мало того, что умер сам, так еще унес с собой мать. А другая просто избавилась от моего сына, не пожелав даже сообщить мне о своей беременности.