Элла с ума сходила от запаха лаванды. Звериный нос играл с ней злую шутку — никак не удавалось привыкнуть с запаху и забыть о нем. Она шла, уткнувшись взглядом в неожиданно широкую спину учителя, и тщетно пыталась прогнать из своих мыслей текст из прочитанной неделю назад книги.

"Крепким сном спит Тел-ар-Керрин, но стоит чужаку коснуться нитей, монстр покинет страну грез и встанет на ноги, чтобы отомстить обидчику. Грозный рык пронесется над обителью, расставляя клубки нитей по местам и расправляя ткань мирозданья. Никто из нарушителей спокойствия не уйдет от возмездия, каждый почувствует ужас от взгляда Тел-ар-Керрина, боль от его клыков, холод и жар его бездны. Не устанет Тел-ар-Керрин, не отстанет, будет преследовать обидчиков вечность, без остановок и жалости. Как покинет мир мертвых Тел-ар-Керрин, понесет всем разрушение и смерть и не остановится до тех пор, пока не явятся боги, забрать его домой в Обитель нитей под защиту могучего Тэона. Лишь убедившись, что все в порядке, монстр снова погрузится в сон".

Вычурные завитки букв стояли перед глазами и никак не хотели уходить. Элла шагала, будто не в себе, не замечая ничего вокруг. Она спиной чувствовал бредущего следом Авара, и с трудом находила в себе силы идти дальше. Втягивала носом воздух, но уже не различала запаха, лишь дурман и тяжесть в теле.

Ей привиделось, как они с матерью стояли на смотровой башне замка отчима. Дул холодный осенний ветер, а ей, маленькой девочке, хотелось расправить руки как крылья и полететь. Мать улыбалась и гладила ее по голове. Внезапно ветер усилился и превратился в ураган. Элла оказалась в центре воронки и попыталась выбраться наружу. Тщетно. Она слышала крики матери, но никак не могла перейти воздушную границу. Ветер поднимал пыль и мелкие камни, они, кружась в сумасшедшем вальсе, уводили девочку за собой. Она послушно шагала, пока не дошла до края стены. Посмотрела вниз. Под стеной протекала река и девочка решила, что там безопасно. Она зажмурилась и шагнула. Взрослые руки подхватили ее под подмышки и поставили на стену, дальше от края. Элла открыла глаза. На нее в упор смотрела мать. В ее щеку впились несколько каменных крошек, губы исказила гримаса боли, а глаза сверкали непонятным огнем.

"Не смей!" — прошипела она.

Очнулась Элла оттого, что прохладная ладонь Авара легла ей на загривок. Оглянулась. Мужчина подмигнул и улыбнулся. Солнце близилось к горизонту и все вокруг приобрело нежно-розовый оттенок. Горы стали сиреневыми. Тропинка закончилась небольшим ручейком. Выросшие вдоль его берегов редкие кусты примешались к лавандовому безобразию, а потом и вовсе не пустили цветы дальше. Путники зашли в жиденькую рощицу из орешника и бузины. Кнут подал знак, остановиться на привал. Авар и Герт засуетились над костром, а Элла устало уселась на землю, уложила посох рядом и закрыла глаза. Веки налились свинцом, захотелось свернуться калачиком и уснуть.

Рядом уселся Кнут. Вздохнул и почти ласково посмотрел на ученицу:

— Сейчас пройдет.

Элла потерла лапой глаза.

— Что это было?

— Поле-разбойник, — колдун поднял глаза к небу, улыбнулся. — Оно отнимает силы. Самое смешное, что сделав первый шаг, ты уже не можешь уйти, ты можешь только пересечь его как можно быстрее. Очень старое, поэтому я не распознал его сразу. Счастье, что в прошлый раз я шел другой дорогой. Поле всегда возьмет, сколько ему положено, а уж как ты справишься, не его забота. Поодиночке мы с тобой не дошли бы до гор.

Элла подняла глаза к небу. Наверху тучкой летели птицы. В сумерках они напоминали сетку сачка, который боги вот-вот накинут на путников.

— А для чего оно нужно? Ну, собрал ты чужой жизни, а дальше что? Далеко не унесешь, а здесь она всем без надобности.

Кнут смерил ученицу снисходительным взглядом.

— Умеючи, силу всегда можно взять с собой, поместив в предмет или живое существо. Есть такие существа-источники.

— Как Тума? — выпалила Элла и тут же осеклась, ожидая реакции.

— Да, — кивнул колдун, он, видимо, был еще слишком слаб, чтобы гневаться. Махнул рукой, задумчиво посмотрел на ученицу: — Я знаю, ты слышала нас. Я заметил тебя, когда Тума уже открылась. Отвлекаться в тот момент — значило подвергать ее опасности. Открытый источник, почти как смерть, и долго в таком состоянии находиться нельзя. Так вот, если хоть одна живая или мертвая душа, кроме Авара, которому ты, конечно, уже проболталась, узнает, о чем мы говорили, от тебя места мокрого не останется. Даже отец не сможет за тебя заступиться. Понятно?

Девушка потупила взгляд. Вздохнула:

— Вполне.

Кнут поднялся на ноги.

— Отлично, — посмотрел по сторонам и, поймав глазами Герта, громко проворчал. — Пошевеливайтесь, мы так до темноты не поедим.

Привычный к выходкам колдуна слуга даже ухом не повел, молча продолжил собирать ветки для ночлега. Над ужином уже вовсю колдовал Авар. Он пытался сотворить плов из копченого зайца. Элла наблюдала как мужчина тщательно и терпеливо возится с едой, как его лисьи глаза пристально смотрят в котелок, как он неторопливо помешивает рис, и, сама не заметила, как заснула.

Проснулась с первыми лучами солнца на лежанке из веток. Под головой торба, сверху кто-то накинул пахнущий корицей плащ. Мужчины еще спали, и Элла, стараясь их не тревожить, заглянула в котелок. Так и есть, ей оставили немного плова. Она еще не покончила с завтраком, когда очнулся Кнут. Обозвав Авара и Герта бездельниками, он велел им пошевеливаться и принести воды умыться. Сам колдун остерегался ходить в сторону лавандового поля. Ученица разделяла его опасения, она даже смотреть туда боялась.

Путники наскоро позавтракали, привели себя в порядок и двинулись к цели. Стараясь держаться дальше от пожирателя силы, они прошли немного вправо и еще до обеда оказались у входа в лабиринт под Миром мертвых. Он был до такой степени обыкновенным, что Элла руку бы дала на отсечение — за ним небольшая пещерка с заурядной лужицей. Места внутри — как раз развернуться с большой торбой в руках. Колдун, однако, так не считал. Он попрощался с Аваром и Тертом, напомнил им о какой-то договоренности и, поманив ученицу за собой, нырнул в пещеру.

Элла вдруг поняла, что так и не поведала Авару самого важного, так и не рассказала ему о своей тяге к воровству. Она посмотрела на сына Эскала, тот подошел, осторожно обнял и протянул ей свою флягу. Зверюга молча взяла ее и отдала ему свою взамен. "Я буду скучать", — прошептал Авар и чмокнул ее в макушку. Ученица колдуна кивнула: "Я тоже", и скрылась в проходе вслед за учителем.

Сейчас, стоя рядом с Кнутом у очередной развилки близ возможного последнего пристанища его души, Элла поняла, как сильно ей не хватает сына Эскала. Рука сжала флягу и, вынув пробку, девушка сделала три больших глотка. Вода была прохладной и чуть сладковатой. Даже если колдуну не удастся вернуть ей настоящей облик, Аваром следует насладиться. Надо решиться. Наверняка, она в любом виде быстро наскучит мужчине, но хотя бы недолго, она побудет с ним. Узнает, каково это, быть с тем, кто тебе симпатичен.