– В десять у меня операция, но я позвоню Питману и попрошу его начать утренний обход без меня.

– Тогда договорились. На утро у меня нет никаких дел, только надо отвезти Пенни в садик, но мы можем взять ее с собой в банк, раз уж тебе надо успеть на операцию.

Дереку нравилось то, как отцовство влияло на Нейта. Он невольно задался вопросом, повлияет ли на него самого настоящая семейная жизнь так же сильно, как на брата? Дерек не мог сказать, что Нейт сильно изменился, но сейчас он казался ему счастливее и спокойнее, чем раньше.

Братья еще раз обговорили планы на утро, и Дерек вернулся в город в гораздо более спокойном настроении. Думая о бабушкином кольце, он чувствовал, что в глубине души всегда знал, что однажды женится, несмотря на то, что работа была для него на первом месте. И мысль о том, чтобы надеть кольцо бабушки Джин на палец Бьянки, казалась ему очень правильной. Опасная мысль, очень опасная. Наверное, он просто поддался свадебной лихорадке, в которую один за другим угодили его братья.

Дереку было просто необходимо развеяться в компании Итана, чтобы напомнить себе, что он все еще закоренелый холостяк и вся эта история с Бьянкой – лишь временное явление.

Но в душе он отказывался принимать, что это временно, поэтому, когда ему позвонила Бьянка и спросила, не хочет ли он присоединиться к ней и Бенито на теннисном корте, он не раздумывая согласился. Дерек планировал провести этот вечер совсем не так, но если он хочет, чтобы его ближайшее окружение и городские сплетники поверили, что у них с Бьянкой все всерьез, то он должен вести себя соответствующе. Марни будет искать несоответствие в каждом его слове, в каждом действии, и только если он будет играть по правилам, притворяясь, что все по-настоящему, он получит должность, которую так страстно желал заполучить.

Но когда он добрался до теннисного корта и увидел Бьянку в крошечной теннисной юбке, то осознал, что желает заполучить эту женщину гораздо сильнее, чем работу, к которой стремился всю свою сознательную жизнь.

Бьянка учила Бени играть в теннис. У него в руках была маленькая пластиковая ракетка, и он довольно ловко для своего возраста отбивал мячи. Бьянка считала, что ребенку, особенно такому активному как ее сын, необходимо заниматься каким-нибудь спортом, и они с Бени каждый день плавали в бассейне, пока еще было тепло. Она решила, что теннис тоже понравится Бени, и, кажется, оказалась права.

Бьянка не тешила себя иллюзиями, что Бени унаследовал ее весьма скромные спортивные навыки. Было совершенно ясно, что способности к спорту у мальчика от Хосе. Она ничуть не сомневалась, что пройдет не так много времени, прежде чем Бени сможет перекинуть мяч через сетку.

Приглашение Дерека присоединиться к ним казалось ей хорошей идеей, когда она звонила ему, но потом, ожидая его появления на корте, она поняла, что сделала это, чтобы поговорить. После завтрака с Кинли она впервые подумала о том, как глупо будет выглядеть, когда их помолвка будет расторгнута. На данный момент она не собиралась менять условия их соглашения, но ей необходимо было убедиться в том, что их неизбежный разрыв не отдалит друг от друга их семьи.

– Мама, твой друг, – сказал Бенито.

Бьянка взглянула в сторону входа и увидела Дерека. Он подошел к ним, и Бенито помахал ему рукой. По вечерам на корте бывало немноголюдно, а сегодня вечером Бьянка с Бенито были и вовсе одни.

– Я и твой друг тоже, Бенито.

– Я Бени. А тебя как зовут?

– Дерек. Я дядя Пенни.

– Дядя Дерек? – спросил Бенито.

Бьянка подумала, что это неплохо, если Бени станет называть Дерека дядей или даже просто по имени. Дерек посмотрел на нее, и Бьянка поняла, что им предстоит прояснить несколько вещей, о которых она не подумала раньше.

– Давайте немного передохнем и все вместе посидим на скамейке, – предложила она.

– Хорошо, мама, – кивнул Бени и побежал к скамейке, стоявшей в тени.

Дерек удержал Бьянку за руку.

– Ты не против, что он будет звать меня дядей Дереком? – спросил он.

– Не против. Либо дядя, либо просто Дерек.

– Вы идете? – крикнул Бени, сидя на скамейке и болтая ногами в воздухе.

– Идем, – ответила ему Бьянка. – Слушай, – обратилась она к Дереку, – я не хочу ничего усложнять, но мы должны поговорить об этом до завтрашнего ужина. Я должна быть уверена, что Бени понимает, что мы переезжаем к тебе. Я сегодня разговаривала с Кинли, и я… я просто сказала, что мы помолвлены. Я не хотела говорить ей, что это все не по-настоящему. – Бьянка обхватила голову руками. – Господи, я выгляжу жалко! Это все огромная ошибка.

Паника, которую она ощутила, когда думала, что Дерек собирается манипулировать ею точно так же, как это делал Хосе, была ничем по сравнению с тем, что она чувствовала в этот момент. Какой же неудачницей надо быть, чтобы начинать новую жизнь с фальшивой помолвки? И не важно, по каким причинам она это делает.

Дерек притянул ее к себе и обнял за плечи. Бени вскочил со скамейки и подбежал к ним. Бьянка почувствовала на своих ногах его маленькие ручки, и слезы мгновенно подступили к ее глазам. Еще никогда она не чувствовала себя такой беспомощной и настолько не готовой к роли матери. Как она может нести ответственность за жизнь Бени, если не знает, что делать с собственной жизнью?

– Мама, – позвал Бенито.

Бьянка высвободилась из рук Дерека и присела на корточки, оказавшись на одном уровне с сыном. Дерек тоже присел, и теперь они стояли посреди корта небольшим кругом. Дерек положил руку на плечо Бени.

– Малыш, мы с твоей мамой – хорошие друзья, и нам бы хотелось больше времени проводить вместе. Если ты не возражаешь, я бы хотел, чтобы ты и твоя мама жили со мной, – сказал Дерек.

Бени нахмурился и внимательно посмотрел на него, а потом с серьезным видом кивнул:

– Как Пенни и ее новый папа?

– Что-то вроде того, – согласился Дерек. – Твой настоящий папа смотрит на тебя с небес, так что я буду твоим хорошим другом. И если ты и твоя мама не против, я буду твоим вторым папой.

– Навсегда? – спросил Бенито, посмотрев на мать в поисках подтверждения словам Дерека. Она не знала, что ему ответить.

– Навсегда, что бы ни случилось. Даже если вы с мамой уедете из моего дома, мы все равно останемся друзьями, а я – твоим вторым папой.

Бьянка почувствовала, как комок подкатил к горлу. Она поняла, что Дерек уже стал для Бени куда лучшим отцом, чем когда-либо был Хосе. Ему сын нужен был только для фотосессий в круге победителей. Бени повернулся к матери и обхватил ее шею своими ручками.

– Мне бы хотелось, мама, – прошептал он.

Бьянка кивнула. Она больше не чувствовала себя неудачницей. Она прекрасно понимала, что ее сыну нужен пример мужчины рядом, не только дедушки и дядей. Ему необходим был человек, который стал бы ему настоящим отцом.