— Ты заинтриговал меня, Рэйв, — правитель закатил глаза. За долгие годы он так и не сумел привыкнуть к этой изнурительно дотошной манере ведения бесед. — И в чем же дело?

Рэйв принадлежал к малочисленному, овеянному страшноватыми легендами племени воронов. Вороны отличались от других старших рас тем, что не имели общего устроенного социума, по каким-то причинам предпочитая жить поодиночке. В племени полностью отсутствовали статусы и какая бы то ни было иерархия. Во все времена этих оборотней было очень сложно встретить, а в настоящее время они и вовсе практически перестали попадаться на глаза и тем более вступать в контакт. Лорд Эдвард начал даже всерьез сомневаться, остались ли еще загадочные отшельники в Лесах Виросы? Однако племя, если и вымирало, то очень неспешно: вороны жили долго, очень, очень долго — смерть не торопилась забирать их.

Кроме того, среди всех оборотней вороны считались наиболее опасными. Но их было слишком мало, чтобы представлять реальную силу, да и они всегда были равнодушны к играм за власть.

— А дело вот в чем: оба старших дракона находятся в твоем городе.

Да уж, завернул он пассаж! Выйдет забавно, если правитель в ответ всплеснет руками от изумления и горячо поблагодарит за новости. Не такой же реакции ожидает Рэйв, хотелось бы надеяться.

— Мне это известно.

— Не сомневаюсь в твоей осведомленности, Алмазный лорд, — хмуро отозвался пришелец, не отрывая от заклинателя странного неподвижного взгляда. — Не беспокоит ли тебя такой расклад?

Лорд Эдвард презрительно фыркнул. Что, конкурс на самый нелепый вопрос продолжается? Естественно беспокоит, черт его возьми, еще как беспокоит. Но чего добивается настырный ворон? К сожалению, даже сиятельный лорд Ледума не имеет реального влияния на драконов. Если бы был хоть малейший шанс, хоть единый рычаг, чтобы воздействовать на кого-то из этих двоих, он бы воспользовался им немедленно, но увы. Приходится мириться с существующим положением дел, вот и всё.

— Я питаю надежду, — подчеркнуто сухо отозвался правитель, надеясь уже перевести пространный разговор в какое-то практическое русло, — что визит этот будет кратким, как выстрел. И Ледум останется цел и невредим после посещения братьев.

Рэйв в ответ отрицательно покачал головой, так же демонстративно выражая несогласие. От довольно-таки резкого движения черные волосы оборотня даже не шевельнулись, будто в изобилии напомаженные, уложенные волосок к волоску. Сумрачный синеватый отлив и особенный блеск их выдавали излишне внимательному глазу старшую кровь.

— А вот я не уверен в этом, — внешне спокойно произнес пришелец, но в голосе послышались как будто недовольные интонации. — Отнюдь. Выстрел имеет обыкновение уносить чью-то жизнь.

— Дурная шутка, спутник.

Лорд Эдвард был знаком с вороном столь же долго, как и с самим Лиархом: эти двое были неразлучны. Вот уже много лет Рэйв являлся сателлитом, неизменно сопровождающим своего дракона. Как впоследствии узнал правитель, стражи оказались не единственными созданиями, полностью зависимыми от воли ящеров — помимо них существовала каста так называемых «спутников». Спутники встречались столь редко, что информация о них была сокрыта и не выходила за рамки узкого драконьего круга.

Как известно, для того чтобы стать стражем, нужно было умереть от руки ящера, а вот для превращения в сателлита — ровно наоборот. Ни много ни мало, требовалось защитить, спасти могущественного дракона от смерти! Как можно было исхитриться совершить такой подвиг, лорд Эдвард по-прежнему только гадал.

Возможно, в процессе перерождения — в то единственное время, когда дракон, чисто теоретически, бывал уязвим?..

Тонкости ритуала также были неизвестны заклинателю, однако спаситель, новоиспеченный спутник, делался неким хранителем духа дракона. Между ними устанавливалась неразрывная связь, вследствие чего сателлит приобретал ряд небесполезных способностей. Спутники становились верными помощниками дракона и ментальными управителями всех его стражей. В отличие от стражей, спутники сохраняли сознание и все личностные качества, но лорда Эдварда всегда коробило от их рабской преданности и добровольной подчиненности хозяину. Они как будто даже гордились своим положением.

Скорее всего, у дракона мог быть только один сателлит, по крайней мере, правитель никогда не встречал двоих сразу. Более того, имелись они далеко не у всех ящеров: Альварх, к примеру, прекрасно обходился и без спутника.

— Мне вовсе не до шуток, Алмазный лорд, — нехотя признал Рэйв, — мысли мои полны забот. Лиарх явился сюда не просто так: Игра совершенно вскружила голову великому.

— Значит, его привычки абсолютно не изменились, — лорд Эдвард начинал выходить из себя. — Привычки вообще умирают тяжело. Но какое отношение всё сказанное имеет ко мне?

— Самое прямое, — нетерпеливо пояснил оборотень, тоже понемногу раздражаясь. — В Ледуме становится небезопасно. Единовременный визит братьев не к добру: всем известны натянутые отношения между ними. Разумеется, формально Альварх никогда не нарушает правил, но, по существу, зачастую действует за рамками. Все мы знаем это, и все мы старательно закрываем на это глаза. Лиарха же не оставляет равнодушным такой неприкрытый вызов. Он задет за живое безответственным поведением, недостойным высшего. Не исключено, что в процессе Игры случится конфликт интересов… Честно признаюсь, меня не слишком-то беспокоит твоя судьба в этом случае, однако моё мнение не имеет никакого значения. Я обязан заботиться лишь об исполнении желаний Лиарха, которые в отношении тебя совершенно однозначны. Поэтому я прошу тебя заранее поразмыслить о том, чью сторону разумнее принять. Хорошенько, хорошенько поразмыслить — с холодной головой, приняв в расчет все выгоды и последствия.

— Ты лишился рассудка, Рэйв? — черт побери, ворону всё-таки удалось его ошарашить. — Или забыл, кто перед тобой? Ни ты, ни я, увы, давно не можем ничего выбирать. Мы — карты, которые уже разыграны и выброшены в отбой.

— Выбор есть всегда, — тихо и серьезно сказал оборотень. — Ты не обычная карта, и даже не припрятанная крапленая. Ты — джокер, который, как по волшебству, вновь и вновь оказывается в рукаве. Может статься, ты сыграешь ключевую роль в этой партии. Ты — неправильный страж, который никак не дает покоя Лиарху. Он это так не оставит. Просто подумай об этом. Не торопясь, на досуге, как говорится, но подумай.

— Это угроза?

— Нет. Конечно же, не угроза — добрый совет.

Странный это был совет. И вроде бы даже искренний, но… какой-то… скользкий. Лорд Эдвард почувствовал, что, решившись последовать ему, потеряет привычную опору под ногами. Расплывчатые картины невиданных доселе горизонтов неожиданно растревожили сердце.

— Не понимаю, о чем ты, — помолчав секунду, скупо проронил маг, отогнав опасные видения. Да, он был несвободен, и упрямые надежды на свободу по-прежнему мучили его. Но свобода та была недостижима, как луна. — Выбор сделан. Или ты и вправду считаешь, что Лиарх осмелится открыто выступить против Альварха? Осмелится оспорить право высшего дракона? Это невероятно, да и к тому же просто глупо: могущество Альварха не вызывает сомнений. Он сокрушит любого. Поверь мне, он сделает это, даже если понадобится убить единокровного брата. Лиарх избирает слишком кружные пути, пути же высшего — прямы и неизменно приводят к цели.