— Смотри! Вот она!

От избытка чувств какая-то девица дернула Илиану за рукав. И правильно сделала — та чуть не пропустила княгиню во всей этой пестрой толпе.

В жизни княгиня оказалась еще обычнее, чем на фотографиях в газетах. У нее были круглые щеки, нос картошкой и россыпь родинок на виске. О принадлежности к правящему дому говорил лишь золотистый оттенок плаща — в Мерите этот цвет был привилегией исключительно князей.

Воровато оглядевшись, Илиана убедилась, что все взгляды прикованы к гостям, и приоткрыла шкатулку с артефактом.

— Ну же, — беззвучно, одними губами, зашептала она, надеясь, что «Зеница» сообразит. — Запомни эту дамочку в золотом, это за ней мы с тобой должны понаблюдать!

«Нужно дать ему кличку», — подумала она про себя. Артефакт был слишком разумным, чтобы оставаться безымянным.

Ничего не произошло. Но в голове словно мелькнуло что-то, а затем явилось понимание: «Зеница» запомнила объект. И теперь сообщала, что можно прятать ее от любопытных глаз.

Илиана с облегченным вздохом захлопнула шкатулку и сунула в карман.

Она думала, что гости минуют гигантский нижний холл и направятся дальше по коридору, однако они остановились. Император торжественно поклонился княгине, она благосклонно кивнула и подала ему руку. Откуда-то появились акоскатские лакеи, и свита княгини начала стремительно таять. Наверное, их спешили отвести в предназначенные им покои. Вскоре в холле остались лишь зеваки, император, княгиня и две ее камеристки.

Держа невесту под руку, Астазар Великий покинул холл через главный вход во дворец. Представление закончилось, не успев начаться.

Илиана все еще смотрела им вслед.

Она смотрела, сама не понимая, почему не отводит взгляд… как вдруг что-то темное мелькнуло у проема, где скрылись княгиня с императором.

Илиана вздрогнула. Просто тень? Незамеченный слуга? Обман зрения?

Но нет. У проема действительно что-то двигалось. И в следующий миг она разглядела, что именно.

Вслед за сиятельной гостьей осторожно ползла огромная декоративная ваза из темной яшмы.

Илиана поморгала, уже судорожно размышляя, что это может быть. Нет, не галлюцинация. Чья-то чужая работа? За княгиней должны сейчас наблюдать сотни глаз… и ваз, как оказалось. Предмет декора, больше похожий на заводскую трубу, продолжал свой путь.

— Ты это видишь? — Илиана слегка толкнула в плечо соседку. Та недоуменно вскинула глаза, потом уставилась туда, куда ей показывали. Зеваки расходились.

— Что?

— Что ты там видишь? — настойчиво спросила Илиана.

— Ничего. Дверь. Каких-то лакеев, — растерянно ответила девушка. Ваза почти исчезла в дверном проеме.

— Вазу видишь?

— Какую вазу?

Поздно. Ваза скрылась. Махнув рукой, Илиана оставила соседку в покое и побежала туда, куда ушли император с княгиней.

Коридор был пуст. Лакеи разошлись, Астазар с невестой тоже свернули куда-то, но их шаги еще звучали в следующем коридоре. Ваза исчезла.

Илиана метнулась туда, откуда слышала шаги. Действительно, там оказался широкий переход с высокими гулкими сводами, и император вел по нему княгиню к виднеющейся вдали лестнице.

Ваза перемещалась рывками. Она то замирала, изображая украшение интерьера, то переносилась сразу не десятки метров вперед и снова застывала. Недолго думая, Илиана бросилась к ней.

В голове не было ни единой связной мысли. Точно вид убегающей вазы включил охотничий инстинкт. А посудина никак не дала понять, что заметила погоню. Но и даваться в руки живой она не собиралась.

Когда Илиане оставалось два или три шага, ваза вновь исчезла, уходя в прыжок… но так и не появилась.

Она испарилась!

Илиана осталась стоять посреди коридора, тяжело дыша. Княгиня Мерит-Ман оглянулась (плохо, очень плохо, нужно опустить голову, не хватало еще запомниться именно сейчас!), потом отвернулась. Они с императором дошли до конца коридора и поднялись по лестнице.

Охотничий инстинкт угас, Илиана вновь обрела способность соображать и отругала себя за опрометчивость.

Ваза явно была заколдована, чтобы присмотреть за княгиней. Но почему таким странным образом? Будто нет подходящих артефактов! И такую глупость вряд ли сотворила бы Тайная канцелярия. Значит, княгиня понадобилась кому-то другому. Не очень хитрому или умному… или все же дело в другом?

Никто из зевак в холле не заметил движущейся вазы, хотя вслед княгине с императором смотрели все. Может, это значило, что чары были достаточно тонкие и не такие нелепые, как показалось Илиане? А она увидела нечто вроде истинной сути вещей, потому что… потому что…

Объяснения закончились. Она не была выдающимся магом. И не владела артефактами прозорливости.

Не считая одного.

Сама себе не веря, Илиана сунула руку в карман, достала шкатулку и открыла. «Зеница» уставилась на нее с любопытством.

Кажется, Лотшейр кое-что умолчал об артефакте, который продал…

— Это ты показал вазу? — вполголоса спросила Илиана.

Глаз не ответил. В голове вдруг появилась картинка: верхняя площадка лестницы, император, подол золотистого плаща, золотистые же локоны, подпрыгивающие в такт шагам… и ваза. Та самая яшмовая ваза, мирно украшающая угол площадки.

«Зеница» запомнила княгиню и показывала события с ее точки зрения.

— Значит, ты, — констатировала Илиана. Снова бросаться в погоню? Нет, она отмела этот вариант. Ваза не представляла опасности. — И что это было?

Артефакт «ответил» сложной мешаниной образов. Чернильные потеки, разливающиеся под сводами крытых улиц, огни и цветы, сияние и потоки энергии, громыхающая клеть лифта. И тени. Много скользящих теней, сплетающихся в танце, наползающих, заполоняющих все, поглощающих свет…

— Потусторонние?!

Да нет, ерунда. Чтобы Потусторонние с их магическими возможностями вдруг заколдовывали вазу таким топорным образом? Но с другой стороны, «Зеница» тоже была артефактом Потусторонних. И никто, кроме Илианы, не видел, чтобы ваза вообще двигалась. Возможно, «Зеница» просто послала это видение для привлечения внимания, повинуясь приказу следить за княгиней. На самом деле по коридорам не ползали никакие элементы декора, и…

Илиана потрясла головой. Жаль, она забыла половину всего, что им рассказывали на первом курсе о хитростях общения с артефактами. Но была точно уверена, что там не говорилось о слишком самостоятельных артефактах, вызывающих видения.

— В следующий раз не заставляй меня видеть то, чего нет, — наугад сказала она. Если глаз ни при чем, должен же он как-то дать это понять? Но взгляд артефакта оставался непроницаемым. Значит, все происходило на самом деле. Но чья это была магия?