Илиана вздохнула и откинулась на спинку дивана. Музыка вновь играла и некоторые пары кружились в танце, но многие так же, как и она, устроились у стен для отдыха. И для того, чтобы вкусить загадочный коктейль…

И без того тусклый свет закрыла тень. Илиана вскинула голову и вздрогнула.

Перед ней возникла ее точная копия. В том самом открытом струящемся алом платье, с такой же прической. И с подносом в руке.

На подносе стояли бокалы с коктейлями, и спустя мгновение Илиана поняла, что все они — одинаковые. Выбора между прохладительными напитками не предлагали. По всему залу разносили один и тот же коктейль. Карамельно-золотистый, цвета жженого сахара, с золотыми искрами, которые сияли из глубины все ярче, если долго смотреть на бокал.

Илиана, как зачарованная, протянула руку и взяла коктейль. Служанка, точная копия, коротко поклонилась и отошла. Ее облик менялся на глазах. Магия спадала с расстоянием.

Напиток пах чем-то сладковато-пряным. Смесью фруктов и специй, которые трудно было разложить на составляющие. Илиана осторожно сделала глоток.

Сначала вкус показался бесцветным, как вода. Но вскоре он проявился — не сладкий, не кислый, не горький, а какой-то ореховый, будто в коктейль от души насыпали тертых ядрышек. Затем медленно, лениво проступила сладость, приправленная нейтральной остротой — перец без перца. А потом…

Зал исчез. Илиана провалилась в прошлое. Она оказалась в собственном теле пятилетней давности — и с изумлением разглядывала просторный холл академии, украшенный поющими барельефами. Удивилась, что делает здесь — и перенеслась еще глубже в прошлое, в день, когда мать сообщила им с Кэриленой, что лэй Пейеран сделал ей предложение, и грядет переезд в Барвид. Было во всем этом что-то общее, что-то странное, неуловимое — чувство, что позади остался целый богатый мир. И если окунуться в него, он тут же захлестывал с головой своим несуществующим вкусом, знакомыми наизусть аккордами песен, запахами, которые тогда были настолько вездесущими, что Илиана их не замечала…

Неприятное ощущение. И непривычное. Она сделала последний глоток и усилием воли стряхнула с себя очарование. Потом всмотрелась в жидкость, золотящуюся на дне бокала. Что за ерунда?

— Если это очередное развлечение, — забывшись, пробормотала она вслух, — то лэю распорядителю стоило бы хоть объяснить, в чем оно заключается.

— Тот, кто способен осознать, осознает сам, — донесся негромкий бесплотный голос. Илиана огляделась в поисках распорядителя, но так и не увидела его. — А для тех, кто в силу возраста или характера не способен испытывать ностальгию, коктейль из нее останется просто прохладительным напитком…

Илиана снова посмотрела на сочное шоколадно-золотистое содержимое бокала. Если она способна или не способна испытывать что-то — это хорошо или плохо?

И как назвать частично испытанные эмоции?

Она залпом проглотила остатки коктейля, но ничего необычного больше не почувствовала.

* * *

Остаток бала прошел как в тумане. Хотя посмотреть было на что. Но Илиана уже не могла с головой погрузиться в новые развлечения — взгляд то и дело возвращался к княгине Мерит-Ман. Смерть бесова, что за глупость! «Зеница» ведь и без того уже запомнила, за кем присматривать, и присматривает. Непонятным образом, не видя, отслеживает то ли энергетический след, то ли память событий… Артефакты Потусторонних были слишком сложны для понимания, даже самые умелые земные маги не могли повторить их. И все же что-то не давало расслабиться.

Какое-то предчувствие. Очень похожее на то неуютное чувство, которое охватывало ее, когда артефакт хотел что-то сообщить или о чем-то предупредить. Но на этот раз Илиана не понимала, что «Зеница» пытается сказать. Она уже дважды отходила в сторону, открывала шкатулку и мучительно вглядывалась в лежащий на подставке глаз. Но тот посылал слишком нечеткие образы, чтобы разобраться в них.

Во время одного из танцев распорядитель дал гостям подслушать мысли друг друга, и в голову хлынул поток сумбурной информации. Кому принадлежали мысли, узнать было нельзя. И снова придворные встретили «развлечение» овацией. А Илиана почувствовала, как у нее начинает ломить виски. Нет, это слишком… Возможно, для тех, кто давно живет здесь, это и интересно — поймать обрывок мысли и попытаться отгадать, чья она, и ненароком узнать пару чужих грязных секретов, а потом перемывать кости в компании других знакомых… Раньше она решила бы, что это женское развлечение, что-то, способное понравиться лишь скучающим злоязыким девицам, которым нечем заняться. Но и мужчины с интересом прислушивались к чужим мыслям. А распорядитель всего лишь понимал, чем потрафить своей аудитории. И вновь в его вкрадчивом голосе слышались отголоски презрения.

Илиана случайно поймала мысли незнакомой девушки в узком синем костюме. Та думала о мечах, рапирах и доброй сече. Как странно… Может, показалось? А может, пора уходить и ложиться спать?

Она отошла в сторону и схватила с подноса служанки бокал с коктейлем. Служанка тут же превратилась в точную копию Илианы, но это уже не поражало. Как и букет странных ощущений — напиток из ностальгии. Избыток впечатлений. Пресыщенность. Ко всему привыкаешь…

— С чего вы взяли, что я девушка, милая лэйе?! — вдруг свирепо рявкнули над ухом.

Илиана подпрыгнула, чуть не расплескав коктейль. Оглянулась и увидела ту самую стройную красавицу в синем костюме… вот только голос у красавицы оказался мужским.

По лицу было не разобрать, мужчина это или женщина. Тонкие кукольные черты могли принадлежать кому угодно, они вообще выглядели ненастоящими, отлитыми из воска. Но голос определенно был мужским. Широкие брюки костюма мог надеть человек любого пола. Женственная хрупкость фигуры, в общем-то, ни о чем не говорила. Как и то, что запястья собеседника казались еще тоньше, чем у самой Илианы.

— Простите, — пробормотала она. — Я… не знала. А вы тоже услышали мои мысли?

— Посчастливилось, — коротко бросил мужчина. — Герцог Неревас к вашим услугам, лэйе.

Илиана испугалась, что он решит пригласить ее на танец, но герцог раскланялся и ушел. Она не следила, отправился ли он танцевать с кем-то еще, и если да, то с женщиной или с мужчиной.

Это было уже слишком. Пожалуй, для первого вечера развлечений хватило с избытком. Илиана принялась осторожно пробираться к выходу. У порога она столкнулась с Церессой. Та болтала с группкой женщин. Увидев Илиану, она подмигнула:

— Эй, ты что, Нереваса испугалась? Да нормальный он, такой, как все, выглядит только необычно. А так у него жена и шестеро детей, и он один из лучших бойцов страны. Чего ты такая нервная?

— Да так, — пробормотала Илиана. — С непривычки.

Спать она легла рано. «Зеница» исправно показывала, куда ходит и что делает княгиня Мерит-Ман, а странные подозрения и предчувствия… не отказываться же из-за них от сна! Илиана задремала под взрывы смеха и взбудораженные голоса, доносящиеся то из коридора, то из-за окна. Окно выходило на густой сад.