Пришлось замолчать — танец ненадолго развел ее с партнером по разным цепочкам. Тут Илиана осознала кое-что еще.

Все это время она периодически слышала негромкие команды распорядителя. Тот управлял узором танца, одновременно поддерживая беседу с ней. Звукозапись? Да нет, звукозапись здесь бы не справилась. Значит, снова магия. Снова эти ненавязчивые слова, звучащие у самого уха, не мешающие музыке, и голос, не перекрикивающий шум. Пока распорядитель был далеко, она прислушалась.

— …пробежка, веер, пробежка, — голос умолкал, пока танцующие выполняли нужные фигуры. — Двойная волна… Дамы и господа, Акри просит кое-что передать вам прямо сейчас. Она считает, что одежда мешает ей любоваться вашей красотой. Простим ей эту мелкую шалость…

Что? Одежда?!

Люди загомонили, засмеялись. Возобновились разговоры, поутихшие было, когда быстрая смена фигур не дала главным сплетникам обсудить, что император скандально танцует с фавориткой. Волна вернула Илиану в объятия партнера, тот закружил ее, и она увидела, как Акри стремительно взлетает с плеч мужчины с испитым лицом.

И как тот, оставшийся в одиночестве посреди зала, вдруг на миг предстает абсолютно голым!

Ряды танцующих ненадолго сбились. Донеслись взрывы хохота. Мужчина снова был одет, точно ничего и не случилось. А может, и не случилось, может, все это было видением, не могла ведь подобная дикость произойти прямо на балу! Но тут Илиана поняла, что нет, все было на самом деле. И произойти могло все.

Одежды лишались люди по всему залу. То здесь, то там. Они ступали в некие аномальные зоны, и исчезали пестрые юбки и темные камзолы, вышивка и кружева, бархат и парча. И тут же возвращались так быстро, что никто не успевал ничего разглядеть, лишь мелькали неясные персиковые пятна в свете свечей.

Смешки стали громче, нервознее. Рисунок танца нарушился и не сразу восстановился. Вездесущий голос распорядителя продолжал невозмутимо подсказывать фигуры. Илиана дорого бы дала, чтобы увидеть выражение его лица, но перед ней была лишь бесстрастная маска. На губах маски застыла вежливая полуулыбка. Сейчас в ней чудилось что-то издевательское.

Акри распласталась на весь потолок, приглушая свет свечей. Кажется, в сгустившейся полутьме танцующие оставались нагими уже на доли секунды дольше… Илиана закусила губу. Ей хотелось забиться в угол. Местные развлечения оказались для нее слишком… экстравагантными.

Но никто не прятался. Лишь взрывы смеха в разных концах зала выдавали, что там еще кто-то ступил в аномальную зону и… И как там выразился распорядитель — дал Акри полюбоваться красотой?

— Улыбнитесь же, лэйе, — мурлыкнул он, крепче сжимая ее руку. — К счастью или к сожалению, пока вы со мной, вас это не заденет.

Он кивнул на все сильнее беснующийся зал. Танец еще сохранялся, хотя даже музыканты уже сбивались и реже попадали в такт. Илиана вспомнила слова Церессы. «С его партнершами ничего не случается». Нахлынуло облегчение.

— А вы, значит, себя обезопасили? — зло хмыкнула она. — Не хочется без штанов бегать, да?

— Зачем же так грубо, — попенял распорядитель. — Мне не полагается привлекать к себе внимание, вот и все.

«И тем не менее ты его привлекаешь, всеобщая знаменитость», — подумала Илиана. Она не знала, что сделала бы, окажись сама в такой «раздевающей» аномальной зоне. Возможно, попыталась бы убить того, кто это подстроил. Но придворные… Она с непреходящим изумлением понимала, что им нравилось! Им было весело, даже больше, чем Акри, которая не переставала искриться. Они смеялись и стреляли взглядами по сторонам в ожидании новых пикантных картинок. Глаза уже привыкли к более густой полутьме. Совсем рядом в танце пронеслась княгиня Мерит-Ман с ее неизвестным партнером…

И Илиана вдруг заметила, как тот вкладывает клочок бумаги в узкий рукав императорской невесты.

Она на миг оцепенела и так бы и замерла посреди зала, если бы распорядитель не продолжал мягко, но настойчиво вести ее. Пришлось двигаться. Внутри зародилось и стало нарастать знакомое неуютное чувство. Так давал о себе знать подвешенный к поясу артефакт. Он пытался напомнить о чем-то. Или требовал открыть шкатулку. Смерть бесова!

Вот и первый знак… знак чего-то. Того, что лэй Меллер не ошибался насчет княгини. В чем бы он ни подозревал ее, она уже не могла оказаться абсолютно безгрешной… Или могла? Мало ли что было в той записке. И почему в партнеры княгине достался именно тот тип, который приготовил записку? Тоже подстроила Акри или распорядитель? Ох, мерзлое пекло! Всего одно движение — и сколько сразу вопросов…

До самого конца танца она вертела головой, высматривая княгиню. А танец казался бесконечным. Но вот музыка смолкла. Распорядитель еще что-то говорил, что-то незначительно-вежливое, как полагалось, но Илиана почти не слышала его. Акри полыхнула напоследок черным пламенем, осыпала гостей черными искрами и исчезла. Свечи разом сделались ярче, слепя глаза. Зал взорвался новыми смешками и разговорами. Распорядитель улетучился, даже его вездесущий голос ненадолго исчез, давая участникам танца поделиться впечатлениями.

Илиана пробралась к дивану и опустилась на него, стискивая руки.

Теперь она неотрывно наблюдала за княгиней. Но та не пыталась пробраться к выходу. Она достала полученную записку, пробежала глазами и сунула куда-то в складки платья. В зале появились слуги с прохладительными напитками, и императорская невеста, как ни в чем не бывало, взяла с подноса бокал. Отхлебнула — и ненадолго застыла.

Илиана тоже замерла. Что? Что с ней такое? Яд?!

Однако княгиня лишь встряхнулась и рассмеялась. Точно ей показали что-то не слишком интересное, но неожиданное. Хотя ей точно ничего не показывали. Распорядитель не появлялся, Акри втянулась в потолок. Какой-то эффект самого коктейля?

Галлюцинация?

Это было бы неудивительно. Илиана взяла свисающую с пояса шкатулку с артефактом, поставила на колени и осторожно открыла, краем глаза наблюдая за княгиней Мерит-Ман.

— Ты заметил? — шепотом спросила она у «Зеницы». Та смотрела заинтригованно.

В голове снова пронеслась картина, как незнакомец заталкивает записку в рукав партнерши. Артефакт показал и то, чего Илиана не могла рассмотреть — лицо этого типа. Впалые щеки, горящие глаза и крупные яркие губы. Знать бы, кто он такой…

— Что в этой записке? — продолжила она расспросы.

«Зеница» послушно ответила видом исписанного листка.

«Вас ждут в час пополуночи под Восточной лестницей. Вопрос жизни и смерти. Г.»

Чудесно. И кто такой или такая этот Г.? Связной? Любовник? Почему он или она назначает княгине встречу прямо в день ее приезда — неужели нельзя было поговорить раньше? Илиана с досадой подумала, что стоило показать «Зенице» еще и мужчину, передавшего записку, но тот как сквозь землю провалился.

— А куда пошел тот, с кем она танцевала? — безнадежно спросила Илиана. Артефакт ответил вихрем неясных образов. Кажется, он хотел сказать, что не может следить за теми, кого видел глазами людей, за которыми уже следит. Что ж, ожидаемо.