В Вавилоне банковскими делами занимались жрецы храмов, а в Древней Греции – и жрецы, и обычные люди. При этом знатные граждане с презрением относились к такой деятельности, поэтому чаще всего банкирами становились рабы или бывшие рабы, отпущенные на волю.

После крушения Римской империи и нашествия варваров в Европе банковским делом долго никто не занимался. Но потом хранить деньги и предоставлять кредиты стали монашеские ордена, прежде всего тамплиеры. Именно они давали деньги на проведение крестовых походов.

По-прежнему занимались банковскими операциями менялы, ювелиры и торговцы. В средиземноморских городах менялы работали за столами, покрытыми зелёным сукном. Постепенно их стали называть банкирами (от итальянского слова banko – «стол, прилавок»). Если менялу обличали в обмане, его могли побить, а стол или лавку сломать. Отсюда и произошло слово «банкротство» («сломанная лавка»), которое означает, что человек или фирма больше не может платить по счетам.