Мы возникли внутри заброшенного обогатительного комбината. Солдаты Смолина быстро заняли позиции, принялись напряженно следить за периметром.

– Я останусь здесь, – пробасил навигатор, – с территории завода мы выходить не станем. Жду оговоренное время. Сверим часы, – мы сверили, – через двенадцать часов, я перенесусь обратно в Полис. Если к этому моменту вы не вернетесь, считаю вас мертвыми.

Обнадеживающе. Что, даже никакой спасательной миссии, в случае чего? Ох, не верится мне в это. Не может быть, что ксифоманты бросают членов своего ордена на убой в эти шахты. Меня пугают, не иначе!

Мы покинули стены комплекса, вышли наружу. Вокруг развернулась красная сухая пустошь. Ни дерева, ни травинки. Только слабые кустики вяло ветвятся кое-где.

– Ну что стоите, господин, – сухо проговорил Свят, – идем в шахту. Будьте внимательны. Сфиксы могут явиться в любой момент.

Я перевесил автомат стволом вниз, чтобы проще было его выхватить.

– Что-то не клеится, – сказал я. Неужели тут так опасно?

– Мда. Вы и правда потеряли всю свою память. Истории совсем не помните.

– Ай, – раздраженно начал я, – да хватит выкать! Ты можешь, как человек разговаривать?

Свят, шедший впереди, обернулся, зло посмотрел на меня, не ответил.

– Ну как знаешь. Только в бой я с графьями ходить не привык. И выкать под пулями тоже, – забывшись пробормотал я.

– Что-что? – вновь обернулся Свят.

– Ничего, волнуюсь просто.

Он не ответил, зашагал снова. Я украдкой выдохнул, надеясь, что он ничего не понял.

***

Метров сто пятьдесят мы прошли вдоль узкой железнодорожной колеи. На том конце дороги, нам открылся огромный котлован.

– Нам туда, – Свят указал на самое дно, – там, тяжелой бетонной надстройкой начиналась подземная часть шахты. Большие распахнутые ворота чернели пустотой. Это было видно даже отсюда.

– Пригнись!

Мы прыгнули за большой валун.

– Что?

– Сфиксы.

Меня так сильно одолело любопытство, что я медленно выполз из-за валуна, уставился, стал осматриваться.

– Где?

– Не дури, – Свят перешел на «ты», – заметят!

– Где они? – не унимался я.

– В самом низу, на дне.

Я бросил взгляд вниз. Там, среди больших красных камней, на самом дне ступенчатой ямы, копошились несколько зелено-бурых точек.

– Что-то выглядят не очень угрожающе.

– Тихо. Услышат.

С такого расстояния? Да он стебется надо мной!

Я оперся об округлый камень, чтобы приподняться и взглянуть поудобнее. Камень выскользнул из-под руки, и покатился. Вниз.

Зелено-бурые точки немедленно оживились, забегали, и скрылись в шахте.

Свят грязно выругался.

– Смотри, что ты наделал, увалень!

– Расслабься, – холодно пробурчал я, – твои опасные твари напугались и свалили в шахту.

– Они щас вышлют сфиксов-разведчиков. Нас быстро обнаружат!

Если это действительно так, то я дал маху. Ну да делать нечего.

– Так, – серьезно сказал я, – тогда давай двигаться быстрее. Они будут искать наверху, а мы спустимся. За мной!

– Ты что раскомандовался?!

Я замер. Кажется, мой норов разозлил ксифомантика. Не ожидал такой решительности, да? То ли еще будет. Его реакция доставила мне какое-то мерзкое чувство удовлетворения. Но нужно было показать, кто, на самом деле тут главный. Ясно, что Свят старше Стаса и по званию, и по возрасту. Проблема только в том, что я – не Стас.

– Раскомандовался, потому что считаю себя полноправным руководителем операции. Проблемы?

– Глупый, самонадеянный щенок!

Свят встал в полный рост, будто забыв о сфиксах.

– Как ты меня назвал? – прошипел я, – не ослышался ли я?

– Не ослышался! Думаешь, я буду тебя слушать? Думаешь, ты можешь командовать?

– Думаю, что могу. И буду это делать довольно успешно, – холодно проговорил я.

– Да никогда в жизни я не стану подчиняться полукровке! Ублюдку! Скажи спасибо своему отцу, что ты в касте высших. А так гнил бы в трущобах!

Полукровка значит. Интересно. Может ли быть такое, что Стас плод любви людей из разных каст? Это многое объяснило бы. И то, что Стас очень отличается внешне от других магов, и неприязненное отношение к нему. Мда… папа Вася, видимо славно погулял когда-то…

– И что ты предлагаешь? – нарочито спокойно проговорил я.

– Что предлагаю?.. – Свят явно растерялся. Кажется, он ожидал от меня совсем другой реакции, – предлагаю… Спускаться… вниз.

– В общем, ничего ты не предлагаешь. Потому что знаешь, что это единственно верное решение в нашей ситуации. Так что захлопни хлебальник и слушай полукровку. А то ведешь себя как пацан-пубертатник.

– Дуэль! – яростно прошипел Свят.

– Хуель. Или в секунданты сфиксов пригласим?

– Когда вернемся…

– Когда вернемся – будет другой разговор.

– Ну-ну, – Свят посмотрел так, что показалось, будто он сейчас просверлит меня глазами.

С ним нужно держать ухо востро. Ох и попался же мне напарник! Знаю я таких. На фронте стреляют в спину, и потом ниче не докажешь. Надеюсь он не решиться на такую глупость. Лишние проблемы мне не нужны. Еще одна странная мысль посетила меня. А не намеренно ли папаня подослал такого помощника?

Мы услышали внизу какое-то копошение. Прыгнули за камень. Гуськом пошли вниз, скрываясь за глыбами.

Только спустившись метров на семь вглубь, мы высунулись осмотреться. Сфиксы двигались вверх, разделившись на две группки. Они шли по обеим сторонам котлована, рыская, словно гончие псы. Твари быстро поднимались выше.

Теперь я смог рассмотреть их. Коротконогие, ящероподобные существа, напоминали помесь змеи с ящерицей. Длинная шея, странные собаковидные морды. Перепончатые капюшоны и хвосты с щетинистой кисточкой. Каждый сфикс величиной не больше крупного волка.

– Ну, что делать будем, – господин начальник? – Со злой иронией проговорил Свят.

– Попробуем спрятаться. Пропустим их вверх.

– Не пойдет. Учюят.

– Тогда придется сражаться.

– Убьем хоть одного, вся колония почувствует. Их набежит столько, и взвод не справится.

Я задумался. Сориентировался быстро, как в бою.

– Тогда будем действовать настоящей хитростью.

Сфиксы двигались очень быстро. Буквально за пять минут они поднялись по спиральным дорогам котлована метров на десять в высоту.

– Давай! – Тихо сказал я Святу, когда обе группки сфиксов миновали очередное кольцо, и встретились.

Свят, с обнаженным ксифосом, сконцентрировал на острие капельку телекинетической энергии. Кратко взмахнул клинком. Энергия со свистом метнулась, ударила в груду камней далеко внизу. Она сорвалась, покатилась на дно.

– Ну давайте, родненькие, глотайте наживку! – вслух проговорил я.