— Да, крассо Дамар… — Антег тут же чуть ли не встал навытяжку. — Красси баронесса, просим, простите мою назойливость! — он бросился открывать захлопнувшуюся дверцу передо мной и крассо Дамаром.

Ничего себе, повезло, подумала я. Сам хозяин фирмы! Только вот к добру это или как?

Жестом королевы я вложила ладонь в тонкой перчатке в его руку и поднялась в карету.

Крассо Дамар предложил мне сесть на другой конец обитого синим бархатом дивана, где сидел и сам. Напротив расположились другие пассажиры, следовавшие в Андорис: пожилая пара, явно среднего класса. Приятный седовласый мужчина и толстая тетка под шестьдесят.

Я раскланялась с ними, развязала на плечах плащ и с облегчением скинула его в руки галантного крассо Дамара.

Некоторое время мы все ехали в молчании, разглядывая друг друга. Крассо Дамар, если приглядеться, был видным мужчиной. Под сорок или чуть за сорок, с жестковатыми, но не лишенными строгой красоты чертами лица. Высокий, стройного сложения. Наверняка, нравится женщинам.

Пока я разглядывала его краем глаз, он разглядывал меня куда более откровенно — без наглости, не нарушая приличий, но я постоянно замечала на себе его словно бы скользящий взгляд. Скользящий, но я была уверена, что он замечает все детали моей внешности и поведения.

— Красси Дали, еще раз позволю себе извиниться за допрос, учиненный моим сотрудником, — наконец произнес он. А парочка напротив переглянулась. Видимо, пожилые люди решили, что мужчина наконец отважился заговорить с понравившейся девушкой.

— Крассо Дамар, — я улыбнулась, — я понимаю, что он лишь хорошо исполняет свою работу. Но я признательна вам за возможность быстрее отправиться в путь.

Дамар улыбнулся уголком рта.

— Где вы планировали распрощаться с «Дамар и братья»? — спросил он более деловым тоном.

— Если честно, я не знала в точности, как далеко по территории Андориса «Дамар и братья» могут меня отвезти, — сказала я. — Как можно ближе к Гаутдиру. Я предпочла бы путешествовать с вашей проверенной компанией, нежели нанимать новый неизвестный экипаж.

— Отлично! — кажется, Дамар действительно обрадовался, даже подался в мою сторону. — По рабочим делам в этот раз я следую как раз в Гаутдир. Поэтому, если желаете, вы можете ехать с нами до самого пункта назначения.

— О Господи! — воскликнула толстая дама напротив, услышав это.

— Вы предлагаете молодой девушке ехать сто лиг наедине с вами в этой карете?! Да после этого ее не примут ни на какой отбор… Девочка, сиротинушка ты несчастная… Мама с папой умерли, ведь так? — дама с искренним сожалением и сочувствием посмотрела на меня, протянула руку и погладила меня по коленке. Воспитание у нее явно было не того уровня, какому учили меня в спецслужбах. — Умерли, а ты, авантюрная душа, кинулась на отбор к этому чудовищу?! Не стоит, девочка, не стоит…

— Эта девочка — баронесса Киорот, обладающая всеми правами, — с усмешкой тихо, но едко сказал крассо Дамар.

— А неважно, баронесса или сама королева! Девочка судьбу себе ломать собралась — и не могу я тут не сказать! — тетка разгневанно посмотрела на Дамара. Седовласый муж попробовал утихомирить ее невесомым поглаживанием по плечу. Но не тут-то было! — Послушай меня девочка! Ты же понимаешь, что не выиграешь? Что в отборе победит какая-нибудь принцесса или герцогиня?! Не рассчитываешь же ты всерьез победить?

— Рассчитываю, что удастся стать фрейлиной при королеве, — спокойно ответила я. — Насколько я знаю, те, кто пройдет до последней части отбора, смогут остаться фрейлинами при выбранной королеве. Для меня это неплохой вариант. Лучше, чем выйти за старого маркиза, позарившегося на мое имя и состояние.

— Ах, вот в чем дело… — облегченно вздохнула тетка. — Бежишь от женишка, значит? Знакомое дело, знакомое… А знаешь, идея стать фрейлиной неплохая. Хорошо, что ты в королевы не рвешься… Зачем тебе это чудовище? Ты девочка разумная да смелая, сразу видно.

Я не могла сдержать улыбку, тетка так непринужденно называла «баронессу» на «ты» и учила уму разуму… Просто прелесть! Вот еще в нашем мире поняла, что любой мир держится на таких «тетках»! Ну хотя бы частично.

— Вот и верно, не нужен тебе он. Эрмиор, кого бы ни выбрал, как ребеночка своей жене заделает, так только она его и видела. Вернет армию своих любовниц… Ой, малышка, а ты случаем не в фаворитки ему метишь?

— Нет, что вы, — переглянувшись с усмехающимся Дамаром, ответила я. Дама хорошо разряжала обстановку, и все мы начали ощущать себя почти непринужденно. — Я всего лишь хочу занять честную должность и найти себе достойного мужа. В моей ситуации это не так просто…

— Вот молодчина! — рассмеялась тетка. И тут же посерьезнела. Наклонилась в мою сторону и громким шепотом начала говорить: — Только ты откажись! С крассо Дамаром — при всем нашем к нему уважении — не езди. Он на тебя как хищник смотрит… Я, дочка, знаешь ли, пожила, взгляды такие видела. Не езди с ним вдвоем. Кто знает, что в дороге, да наедине с мужчиной случиться может… Уж простите мои слова, крассо Дамар, но это так, я жизнь знаю!

— Ну почему же наедине, — вальяжно раскинувшись и явно наслаждаясь «шоу», устроенным попутчицей, сказал Дамар. — Мы обязательно возьмем еще несколько пассажиров. Соглашайтесь, юная красси. Гарантирую, вдвоем в карете мы не будем — мне это не выгодно. Скорее, думаю, подхватим еще парочку девиц, следующих на отбор…

Тетка с сомнением поджала губы. А я улыбнулась Дамару:

— Я подумаю, любезный крассо Дамар.

В ответ на мои слова его глаза блеснули. А ведь действительно смотрит на меня, как хищник! И авантюрная часть меня подумала, что этому мы и учились четыре месяца — укрощать хищников. Потренируемся?

* * *

До границы мы ехали еще час. Совсем стемнело, и в карете зажгли яркие, крытые стеклом, канделябры. Постепенно мы все разговорились. Оказалось, что компания Дамара занимается не только извозом, но и множеством других вещей, вплоть до доставки драгоценностей. При этом он многозначительно вздохнул, как бы давая понять, что его дела в Гаутдире, где сейчас собирается множество девушек, могут иметь отношение как раз к ювелирному делу…

Пожилая пара направлялась в приграничный городок, где уже несколько лет работал их сын. Дело в том — и это я знала еще по урокам — что Малита была далеко не столь процветающим государством, как Андорис. Многие молодые люди из Малиты отправлялись в Андорис на заработки и нередко богатели. Так произошло и с сыном моих случайных спутников. Теперь он выслал средства пожилым родителям, и они, исполненные гордости за сына, ехали к нему — на постоянное жительство или погостить — этого я не поняла.

На границе не произошло ничего особенного. С «нашей», то есть малитянской стороны, нас выпустили без лишних вопросов. Лишь когда Антег бойко перечислил пассажиров, бравый пограничник в высокой зеленой шляпе заглянул внутрь, обвел всех взглядом. Задержался на мне, при этом в его глазах мелькнуло сожаление — мол, отпускаем из страны на отбор иноземному королю такую симпатичную девушку. И пропал.