подходящее для ночлега – развалины какого-то строения из камня, чуть в стороне от дороги. Крыша отсутствовала, да и стены, мягко говоря, были серьёзно разрушены.

Но даже такая видимость защиты действовала успокаивающе.

Настя устроилась в более-менее уцелевшем углу. Собрала в кучу валявшиеся здесь же ветки, пучки сухой травы и зажгла маленький костерок, похвалив себя за то, что догадалась прихватить зажигалку.

Впрочем, костёр почти не грел и ночной мрак не разгонял. Сразу за небольшим ореолом света, тьма казалась ещё непрогляднее и враждебнее.

Но пламя могло отогнать диких зверей, если таковые оставались в Святогорье, и если сказки о том, что животные боятся огня, вовсе не сказки.

Словом, так Насте было спокойнее. Она даже заставила себя слопать прихваченный из дома бутерброд, хотя голода почти не чувствовала. У неё от волнения всегда пропадал аппетит.

Мысли в голову лезли одна гаже другой. В основном о том, что делать дальше, как выйти к людям… Но сил на эти мысли уже не осталось.

– Как сказала бы Скарлетт О‘Хара: «Не буду думать об этом сегодня, подумаю об этом завтра!»[1] – решила Настя и с удивлением поняла, что засыпает сидя.

Тело, измученное дальней дорогой, переживаниями и ранами, отказывалось бодрствовать. Настя уснула почти моментально.

И, как ни странно, именно здесь, в жутком ночном лесу, впервые за месяц, ей не приснились кошмары.

[1] Отсылка к роману М. Митчелл «Унесённые ветром»

Проснулась Анастасия ещё до рассвета, от докучливой, как писк комара, ноющей боли в руке. Плечо онемело, а рана горела огнём. Складывалось впечатление, что её грызут мыши, или даже крысы, или кто-нибудь ещё, с зубами побольше.

Костёр, конечно, уже прогорел, но в сумраке ночи ещё проглядывали сквозь золу мерцающие угли. От дыхания шёл пар.

Настя обняла себя руками, подтянула колени к груди, съёжилась, как воробышек зимой. Её била дрожь… То ли от холода, то ли от страха, то ли от ран.

По ощущениям до настоящего утра оставалось ещё часа два-три, но небо уже посветлело. На нём чётко вырисовывались рваные чернильно-мрачные пятна облаков и тонкий серп растущей луны.

Лес был полон звуков: треска ветвей, шелеста листьев, криков ночных птиц – Романова и не представляла, как многозвучна бывает тишина.

Откуда-то издали доносилось негромкое рычание.

«Неужели тут ещё волки остались?» – с ужасом подумала Настя и взглянула с тоской на ночное небо.

Скорее бы рассвет! Выглянет солнце, отступят ночные страхи, свет разгонит их, словно привычные кошмарные сны, и можно будет продолжить путь…

Ведь теперь Настя нашла дорогу. А дорога, рано или поздно, выведет к людям, потому что в том и прелесть дорог, что они куда-нибудь да ведут.

Лишь бы хватило сил добраться до цивилизации. А вот их-то как раз осталось немного. Голова кружилась даже сейчас, когда Настя сидела. Что же будет, когда придётся идти?

Из ночной мглы внезапно долетел новый звук. Сначала Настя решила, что ей почудилось. Но, нет! Издалека послышался ещё один громкий окрик.

Голос человека! Да! Это голоса! Кто-то перекликался, кто-то приближался сюда по лесной дороге. Она спасена! Её нашли!

Настя уже поднималась на ноги, чтобы поспешить навстречу своим спасителям, но тут до неё долетел ещё один странный звук: громкое ржание лошади.

Это Рыжую насторожило. Странное явление для XXI века: лошадь, в лесу, среди ночи.

Да и вообще, если рассуждать здраво, вряд ли её станут искать ночью. Если кто-то и забрёл сюда, то совершенно случайно.

«Может, это лесники? У них могут быть лошади», – рассудила Настя.

Но крики, долетавшие до неё, явно принадлежали не одному, и не двум людям.

В лесу стало шумно: ржали кони, фыркали рассержено и устало, слышались новые крики. Слов было не разобрать, но почему-то Насте стало казаться, что всадники кого-то ищут. Кого-то, но явно не её…

Настя мигом передумала выходить из своего укрытия. Конечно, она была очень рада встрече с людьми, но, кто знает, нужно ли радоваться подобным встречам…

Чего ждать от тех, кто рыщет ночью по лесам?

Однажды Настя с Олесей уже хотели обратиться за помощью к случайно обнаруженным в лесу незнакомцам и спросить дорогу …

Больше Рыжая не желала так попадать.

Настя подобралась ближе к пролому в стене, пытаясь хоть что-то разглядеть в темноте. Привыкшие к мраку глаза различали светлую ленту дороги, исполинские колонны деревьев…

Потом вдалеке что-то вспыхнуло. Яркий сияющий огонёк стремительно надвигался. Захрапела лошадь. И Настя поняла, что к развалинам приближается всадник с факелом в руке.

Чуть в стороне от дороги засияли ещё два огонька. Это точно не походило на поисковую группу. Но Романова не успела подивиться странностям.

Эхом по чаще разлетелся топот копыт. Замерший сонный мир лесной тишины моментально был нарушен. Всё вокруг пришло в движение, ожило.

– Хэй! – закричал во всё горло один из первых всадников и замахал факелом, привлекая к себе внимание.

Сноп ярких искр сверкнул во тьме шлейфом хвостатой кометы.

На один единый миг Настя почудилось, что на дороге мелькнула светлая тень, и тут же исчезла где-то в лесу. Наездник с факелом ринулся в ту же сторону.

«Это погоня, – внезапно осенило Настю. – Похоже на облаву. Конники ловят кого-то пешего. Ну их к чёрту! Лучше я поищу дорогу домой без их помощи».

Рыжая потихоньку принялась отползать обратно в уголок, где тлели угли костра.

И тут, совсем рядом с ней, раздалось испуганное ржание лошади, а ещё через миг, в тот самый пролом в стене, откуда минутой раньше Настя вела наблюдение за всадниками, ввалился кто-то…

В призрачном лунном свете Насте показалось, что силуэт принадлежит высокому светловолосому мужчине.

От неожиданности Рыжая громко вскрикнула и тут же прикусила язык – ведь надо же было так проколоться!

Беглец замер на месте, испуганный, опешивший – Настя даже во тьме ощутила, сколь велика его растерянность. Романова уже догадалась, что именно эту «светлую тень» она видела на дороге.

Её крик выдал преследователям и незнакомца, и саму Настю.

Возле развалин замерцали факелы. Светлый силуэт метнулся как загнанный зверь, нырнул обратно в пролом стены, но, судя по долетевшим оттуда звукам, налетел прямо на всадника.

Удары. Крики.

Настя испуганно озиралась.

В её недавнее убежище сунулся один из конников, и в слепящем свете факела Настя увидела странного чернобородого мужчину, в кольчуге. Прежде чем она успела что-либо понять, рыцарь направил к ней коня, резко спрыгнул с седла.

Настя попыталась выхватить из-за пояса нож, но не успела. Одним ударом рыцарь