юноша и зашипел – видимо, целебная мазь жглась. – Она перерезала верёвки, отдала мне свой нож… Она освободила меня. Иначе меня мог бы убить любой, как только они напоролись на засаду.

– Что ты вообще там делал, Наир? Как угодил к работорговцам? – спросила златовласая красавица, не отрываясь от лечения его ран.

– Мы заметили их неподалёку от развалин Фрисавеля и решили, что справимся. Всего-то три обоза и пяток рыцарей, зато почти десяток пленных. Но пока мы бились, к ним подоспела подмога. Перевес сил оказался в пользу герсвальдцев, пришлось отступать. Они схватили Атарея, я хотел помочь – отбил его, но попался сам…

– Атарей – не воин, а мальчишка! Я попрошу Старшего больше не отпускать его в дозоры, – спокойно заметила «белая» девушка.

– Он бился очень хорошо… и отважно, – попытался вступиться «Светлый». – Но северяне нам попались – ну, настоящие головорезы! Ой, щиплет, Миланейя!

– Терпи!

– Я сбежал, у самых развалин, ночью, – продолжал Наир. – И в руинах наткнулся на эту девушку – Дэини. Она испугалась, вскрикнула, нас услышали и схватили обоих. Потом я понял, что наши уже близко. Они крались по лесу, готовились напасть. Рыжая меня освободила, и тут как раз налетели наши. Началась бойня. Я раздобыл коня и бросился в лес. И её забрал с собой. Вот и всё.

– Тебя могли убить! Ты ведёшь себя как дитя, – Миланейя отставила плошку с мазью и взяла какую-то другую с зелёным порошком, принялась втирать его в красные рубцы на спине парня. – Старший слишком много тебе позволяет! Отлавливать работорговцев Севера – это дело короля Кенвила и его людей, а не твоё. И эта девушка… Надо было отвезти её куда-нибудь в ближайшее селение – в Бактин, к примеру! С твоих слов выходит, что это из-за неё ты попал к герсвальдцам второй раз.

– Это она попала к ним из-за меня! – возразил Наир. – Как она, кстати?

– Да всё с ней будет хорошо. Раны заживут, и довольно быстро, – ответила блондинка.

– Благодарю тебя, Миланейя – ты спасла ей жизнь! – серьёзно сказал юноша.

– Жизнь? Нет! Возможно, я спасла ей руку, но не более. Если уж кто и спас ей жизнь, так это ты, братец! И теперь ты отвечаешь за неё, хочешь ты того или нет. В том числе и перед Старшим.

– Я отвечу, – спокойно пообещал Наир. – И отцу всё объясню. Не беспокойся! О, раз уж речь зашла о спасённых жизнях… Что там Эливерт? Пока не появлялся?

– Нет, но я уверена, скоро он вернётся. Не одевайся, пусть высохнет! – велела Миланейя, закончив своё лечение.

Настя поспешно закрыла глаза, но продолжала вслушиваться в каждое слово незнакомцев.

– Значит, не о чем беспокоиться, ведь так? – уточнил Наир.

– Я и не беспокоюсь, – вздохнула Миланейя.

– Ага, то-то и видно! На тебе лица нет!

– Глупый, я за тебя волновалась! Не спала всю ночь, ждала, когда вернёшься! – Насте показалось, что Миланейя улыбнулась умилённо. – А Эливерт? Что за него бояться? Он как речной угорь – всегда лазейку найдёт, ускользнёт от любой беды.

– Да, тут с тобой не поспоришь! – согласился Наир.

За окном раздалось громкое хриплое карканье.

– Что это? – насторожился Наир. – Ты посылала ворона? Ворона к Эливерту?

– Да. К нему.

– Значит, «как угорь – всегда лазейку найдёт»? – насмешливо спросил юноша.

– Так и есть, – улыбнулась Миланейя. – Просто мне надо было убедиться, что он уже нашёл эту лазейку…

– Ты слишком близко к сердцу его принимаешь, Миланейя, – недовольно сказал Наир.

Серебристые колокольчики вздрогнули и вновь смолкли: Настя решила, что Златовласка остановилась на пороге.

– Это моя судьба, – спокойно сказала она. – Я отвечаю за его жизнь. Скоро ты тоже поймёшь, что такое эта связь, что такое настоящая ответственность.

– Но ты могла бы оберегать его жизнь иначе, – возразил Наир. – Просто вели Эливерту прекратить свои вылазки и не покидать тебя, не покидать леса!

На несколько мгновений в доме повисла абсолютная тишина, нарушаемая лишь карканьем, долетавшем с улицы.

– Ты прав, – наконец сказала Миланейя. – Так было бы проще и спокойнее. Я могла бы и ворона своего посадить в клетку…Но он слишком любит небо. Как же я могу его лишить этого дара Небес? Нет, Наир, это будет уже не мой ворон. Я не хочу ему такой судьбы. Прости, Наир – он ждёт! Я должна знать, что он видел…

– Ступай, ступай, – тихо молвил Наир. – Уверен, он уже в пути… твой ворон…

Тихо звякнули браслеты на босых ножках, и комната погрузилась в тишину.

***

– Можешь больше не притворяться! – голос Наира раздался совсем рядом. – Я знаю, что ты уже давно не спишь.

Настя помедлила ещё секунду и, наконец, решившись, открыла глаза.

Наир стоял рядом, скрестив руки на груди, уже облачённый в свободную светло-зелёную рубаху, изукрашенную по вороту и манжетам вышивкой с растительным орнаментом.

Он улыбался. И улыбка у него была потрясающе милая.

Впрочем, как и всё остальное!

Удивительно красивое, гармоничное лицо, правильное до совершенства. Настя не припоминала таких красивых мужчин даже среди звёзд кино и шоу-бизнеса.

Первое, что привлекало внимание – это глаза. Огромные, яркие, зелёные, как первая листва. Они лучились удивительным светом, словно сама весна придала его взгляду столь красочный удивительный оттенок. А длинным ресницам позавидовала бы любая девушка.

Но самым удивительным во внешности Наира были даже не глаза...

Нет, было кое-что гораздо интереснее! Чуть волнистые золотистые пряди волос не скрывали полностью его ушей. И Настя с потрясением разглядела слегка удлинённые ушные раковины, заострённые кверху.

– Мама мия, эльф! – вырвалось у Романовой.

Спасибо «Властелину колец», великому Толкину и гениальному Питеру Джексону – теперь не меньше половины планеты знало, кто такие эльфы, и как они выглядят!

И Настя прекрасно понимала, что за существо стоит перед нею – удивительная грация, высокий рост, неземная красота, дивный внутренний свет…

И уши – верный признак, убивавший последние сомнения.

– Эльф! – повторила Настя, отказываясь верить своим глазам.

– Э-э-э… – растерянно протянул тот. – О чём ты?

– Я глазам своим не верю! Ты – настоящий эльф! – уже в третий раз повторила Настя.

Рыжая испуганно прикусила язык, осознав,