— Заходите, тётя Клара.

Все пятеро ребят сидели за столом, скрестив руки на груди и вонзив в меня колючие взгляды. Такие серьёзные лица, будто у прокурора на суде, аж мурашки по коже. Приветственно улыбнувшись им, заняла место во главе стола.

— Ну что, обдумали моё предложение?

На правах старшей сестры слово взяла Калами:

— Обдумали, посовещались и решили принять его. Считайте пакт «О взаимовыгодном существовании» подписанным. Мы уважаем вас, взамен вы не учите жизни нас. Пускай вы наша тётя, но мы не ваша собственность и ничем вам не обязаны.

Остальные дети торжественно кивнули, однако не успела я порадоваться сдвигу с мёртвой точки, как последовало продолжение:

— Договор временный. Так будет лишь до тех пор, пока комиссия по опеке не решит, подходите вы нам или нет. — Судя по мелькнувшим ухмылкам, рассчитывают они на отрицательный результат. — Согласны?

Калами протянула руку к середине стола ладонью вниз, Ривен положил на неё свою, затем так же сделали близнецы и Аверон, которому пришлось залезть на стул с ногами, чтобы дотянуться. Очередь за мной.

— Договорились, — я скрепила импровизированное соглашение.

Не буду обманываться, нейтралитет на десять дней это не победа. Счёт два — ноль в пользу племянников. Но даже такой результат предпочтительнее, чем ввязаться в ещё одни переговоры и по итогу остаться ни с чем. Маленькие упрямцы все в Риту, которая в свою очередь копия нашей бабки Марьи. Либо будет по их желанию, либо никак. Сейчас переубедить их у меня не получится, но десять дней срок не маленький, за это время может произойти что угодно.

— Отметим начало сотрудничества чаем с конфетами?

— Мы не голодны.

Дети единодушно поднялись из-за стола и покинули кухню. Охающие ступеньки подсказали, что они отправились в свои спальни. Хорошо хоть больше не ссорятся. Общий враг их объединил. Жаль, конечно, что им оказалась я.

— Как знаете. А я отмечу, — ответила сама себе. С утра ничего не ела, голодная как зебра в сезон засухи.

Почти сразу после ухода племянников погасли светильники. Остался только маленький огонёк кухонного очага, на котором грелся пузатый чайник. Его света едва хватало, чтобы помыть пару чашек и проверить содержимое шкафов на наличие свечей и какой-нибудь еды.

К сожалению, поиски успехом не увенчались — ни того, ни другого не нашлось. На полках стояли пустые коробочки с изображениями разнообразной снеди, в одном из ящиков сиротливо лежала подгнившая морковка, а в сахарнице сидел высохший с голоду жук. На полноценный ужин можно не рассчитывать, придётся довольствоваться шоколадками. Их количество заметно уменьшилось за то время, что я провела в своей комнате, а в щели между столешницей и мойкой обнаружилась целая куча конфетных фантиков и обёрток от марсов и сникерсов. Чего бы дети не говорили, а шоколад слопали за милую душу.

Со свечами вопрос решился старым дедовским способом. Налив в пиалу растительного масла, я скрутила фитилёк из лоскутка кухонной тряпки, подожгла от очага и соорудила подобие лампадки. Света практически не добавилось, зато её можно будет взять с собой наверх.

Заварила в чашке горячий напиток, по запаху напоминающий травяной чай, и устроилась возле буфета с кульком «мишек на севере».

— Запорожец, составишь компанию?

Дважды просить не пришлось. Почти сразу бесшумный дворецкий вышел из полумрака, ничуть не стесняясь запрыгнул на кухонный стол и подошёл ко мне. В его зубах была зажата старая тетрадка, вся измазанная въевшейся пылью.

— Мя, — кот лапкой подвинул её к лампадке и выжидающе замер.

Название на обложке гласило «Бытовые полезности», что удивительно — написано русскими буквами. Узнаю почерк Риты; он точно такой же, как в её прощальном письме. Подчиняясь желанию Запорожца, открыла первую страницу. На ней был нарисован пушистый кот, а ниже приведена короткая справка:

«Призрачный кот, он же дворецкий, наполовину бесплотное существо из породы домашних хранителей. Заведует дверьми и окнами дома, к которому приставлен. Всегда на посту, за порог не выходит. Подчиняется всем живущим в доме, но в приоритете приказы хозяина (если их несколько — старшего по возрасту). Другие функции не выполняет, сторожевые в том числе. Против взломщиков и воров бесполезен».

Вторая страничка посвящена товарно-денежным отношениям. Согласно приведённой таблице, Тран выделил мне 17 аймов. Восемнадцать лет назад на эту сумму можно было купить буханку хлеба, литр молока и пять яиц. Даже если в Райме инфляция на минимальном уровне, на сегодняшний день это в буквальном смысле копейки, рассчитывать на них не стоит. Вот ещё одна головная боль — где раздобыть денег, пока доступ к банковскому счёту не будет открыт? В доме налички нет, иначе бы дети купили хоть какой-то еды.

С третьей по седьмую страницу шёл алфавит. При переезде в Райм Рита столкнулась с теми же проблемами адаптации, что и я. Только у неё был учитель — муж, Иррас Солан. Почему она назвала его другим именем, когда рассказывала о свадьбе, вопрос интересный, но сейчас маловажный.

Далее следовала сухая географическая выдержка, кухонные премудрости и, наконец, способ зажечь свет в комнате. К моей величайшей досаде, желание Риты записывать «полезности» иссякло на одном лишь заголовке «Освещение». Или она так и не просекла фишку. Остальные страницы были пустыми.

На улице окончательно стемнело. Грозовые тучи поспособствовали. Небо разрывало от молний и грома, ветер трепал деревья и грозно рычал, прорываясь в приоткрытые окна. Когда тебя от тьмы большого неубранного дома защищает только огонёк лампадки, желание бродить по комнатам, осматривая нежданно свалившееся наследство, пропадает напрочь. Хватит одной проползшей мимо змеи, чтобы дети сделались дважды сиротами.

Поднявшись к себе в спальню, завела будильник (обычный механический, найденный в трюмо) и закуталась в одеяло. Дворецкий исчез по своим дворецким делам, он всё же не домашняя киска, не будет мурлыкать в ногах. Мы с Леоном остались одни. Не смотря на сложный день, заснуть получилось с трудом. Старый дом жил своей жизнью: полы скрипели, между стен слышалось странное потрескивание, всюду мерещилось шипение змей. В голову упорно лезла мысль — не зря ли я вообще впуталась в Райм? От проблем, как выяснилось, никуда не убежала, они просто сделались другими и не факт, что проще.

К утру дождь заметно сбавил обороты. Монотонный перестук тяжёлых капель по окнам и крыше на пару с отсутствием привычного городского шума скрадывали ощущение времени и пространства. Открыв глаза по сигналу будильника, я не сразу поняла, где нахожусь. Казалось, тело плывёт по невидимой реке, затерянной между мирами. Никакого прошлого, никакого будущего, только настоящее. А потом память вернулась. Отныне я в Райме. У меня есть неплохой дом и пятеро детей, но нет денег, чтобы их содержать.

Новый день, новая борьба. С добрым утром, Клара!