— Здесь так много людей, — весело защебетала девушка. — Я тоже тебя искала, ходила везде, но потом решила остановиться и продолжать. Вдруг ты тоже ходишь. Так бы мы никогда друг друга не нашли.

Кармен говорила слегка медленно, а глаза ее подозрительно блестели.

— Ты уже попробовала вино? — полюбопытствовала я.

— Да, оно просто великолепно. Гарсон, — и девушка вскинула руку, подзывая официанта.

Ей протянули бокал с вином, которое Кармен тут же начала пить.

— Может, тебе не следует так увлекаться? — осторожно начала я.

— Совсем нет, Летти. Наконец — впервые за эти дни — я чувствую себя хорошо.

— Кармен, что-то случилось? Почему ты чувствовала себя плохо?

— О, нет. Ничего не случилось. Я просто скучала, — девушка слишком быстро попыталась оправдаться.

Что-то тут не чисто.

— Как твой брат? Он все еще не появлялся?

— Еще нет.

— Очень жаль.

— Кармен, я хочу тебя кое о чем спросить. Очень важно, чтобы ты честно ответила на этот вопрос. Хорошо?

— Конечно, Летти, я никогда тебе не врала.

Я собралась с силами. Очень важно задать правильный вопрос подруге. И не скомпрометировать себя или брата. Если скажу, что рылась у него в мусоре и нашла письмо… Кто знает, как отреагирует девушка?

— Я знаю, ты переписывалась с моим братом и состояла с ним в…

— Ты и про это знаешь, — прошипела Кармен.

Девушка сначала побледнела, а потом покраснела. Кажется, весь алкоголь разом выветрился у нее из крови.

— Понимаешь, я …

— Ничего слышать не хочу! Не вздумай хоть кому-то рассказать!

И Кармен, резко развернувшись на каблуках, убежала прочь.

Ну вот. Я так и не узнала у нее то, что хотела.

И только я собиралась уходить, как заметила цепкий взгляд из другой стороны сада.

Вот ты-то мне и нужен! Я направилась к Алану.

— Даже не думай от меня убегать! — крикнула я парню, заметив, как тот косится на выход.

— Я и не думал, — слегка надувшись, ответил граф.

— Нам нужно поговорить, — заявила я.

— О чем? Вижу, с Кармен ты уже поговорила, — ехидно заметил он. — Бедняжка убежала, словно ее преследовал инквизитор!

Я дернулась от упоминания о человеке, который привез меня сюда. Ох, зря ты о нем вспомнил Алан.

— Разговор с Кармен не удался, но, я думаю, может, ты будешь сговорчивей.

— И о чем же таком вы с Кармен говорили? — поинтересовался Алан.

— Это личное. Не могу передать тебе суть разговора. Но вот почему у тебя и у Михаэля была одна формула на двоих, если вы давно не общались?

— Делов-то, — нервно дернул плечом Алан. — Мы давно пытались ее решить. Михаэль дал мне формулу полгода назад.

— И с тех пор вы не общались?

— Мне этот разговор не нравится, Летти.

— Мне тоже. Но что поделаешь, если приходится вытягивать из тебя каждое слово. Почему вы поссорились с братом? И что за письмо ты ему прислал?..

— Ты что, знаешь? — хмуро перебил меня Алан.

Стоит отдать должное графу, новость о письме он принял почти спокойно. Лишь слегка дернул рукой.

— Расскажи мне, что здесь происходит.

— Не могу. Это не входит в мои планы. Извини, Летти, но отныне мой дом закрыт для твоих посещений. И не вздумай искать встречи со мной. Я не готов делиться своими секретами.

С этими словами Алан откланялся.

Да что же за вечер такой? Меньше чем за полчаса я настроила против себя двух друзей детства.

А были ли они моими друзьями?

В зал вышел распорядитель бала.

— Дамы и господа, праздник начинается, прошу всех пройти в зал!

***

Гости с удовольствием прошли в огромный бальный зал. Я в восхищении рассматривала огромное помещение.

Снаружи все было в теплых золотистых оттенках: огни, гирлянды и свечи в тяжелых подсвечниках. Золотой ансамбль разбавляли скоморохи и актеры в их цветастой одеждой. Зелень сада оттеняла излишний блеск.

В огромном же бальном зале царила ледяная сказка. Стены были покрыты изморозью. Пол был зеркальным, а под потолком — переливающиеся сосульки. В центре зала свисала громадная глыба льда с выточенным невероятным узором. По краям этой льдины были зажжены свечи. Для меня оставалось великой загадкой, почему лед не таял.

Огромные окна покрывали великолепные узоры, сотканные морозом. Или алхимиками. Единственным светом во всей этой империи льда и мороза были черные подсвечники, закрепленные на стене. Но и они были покрыты инеем. Теперь я понимала, почему фаворитка императора потребовала явиться в любом цвете, кроме белого и серебристого. На таком фоне гость бы просто затерялся. Всюду были официанты, почти незаметные. В белых костюмах, перчатках и серебристых сюртуках. Свет, отражающийся от ледяных глыб на потолке, переливался всеми цветами радуги и искрился. Я провела рукой по стенам. На пальцах остался тонкий слой снега.

— Если долго смотреть на всю эту белизну, глаза заболят.

Я повернулась и нос к носу столкнулась с высоким светловолосым мужчиной.

— Могу я пригласить вас на первый танец? — он галантно поклонился.

Оказывается, пока я рассматривала зал, уже заиграли музыканты, и первые пары начали танцевать.

Пока я колебалась с ответом, мой кавалер, видимо, сделал определенные выводы и, взяв меня за руку, повел на паркет.

— Меня зовут Фобос, — представился мужчина. — Я видел, с каким восторгом вы рассматриваете все здесь.

— И не я одна.

Я и правда сомневалась во всей этой конструкции. Фаворитка императора могла не скупиться на проведение бала, более того, она всем старательно утирала нос последние годы. И я ее понимаю. Такие люди как она жить не могут без всеобщего восхищения и обожания. Она всегда устраивала самые яркие представления, самые шикарные балы. Ее украшения были самыми дорогими, а платья вмиг становились образцом для подражания. Стоило ей накинуть платок синего цвета на плечи при вечерней прогулке, как на следующий день полстолицы одевалось в синий цвет. Она была примером для всех и метила в императрицы.

Наш император, взойдя на престол, не спешил жениться. Когда пару лет назад его короновали, первым делом они с инквизитором, а тогда еще начальником личной гвардии, занялись внешнеполитическими делами. Начали налаживать связи с соседними государствами. Отправили своих послов во многие империи, заключили множество договоров, расширили торговлю. Затем начали наводить новые правила — сначала в столице, а потом и по всей империи. Мне казалось, что у правителя банально не хватает времени для того, чтобы выбрать себе спутницу жизни.

Некоторое время назад у императора появилась фаворитка, и в столице заговорили о женитьбе. До помолвки дело пока не дошло, но Орнелия Дэ Маратти, графиня по рождению была идеальной кандидаткой. Высокая, с голубыми