глазами и светлыми кудряшками, она была похожа на фарфоровую куклу. Статус графини резко вырос. А по многочисленным слухам, и состояние, что подтверждали все устраиваемые ей праздники. Позже она стала появляться с императором на праздниках, а затем стала его спутницей и на официальных мероприятиях. Тогда уже вся столица словно с ума сошла.

Девушки набивались в подруги к Орнелии. Мужчины готовы были оказать любую услугу, лишь бы «будущая императрица» запомнила их и позже замолвила словечко. Лично я сочувствовала бедняжке.

За ней толпами ходили люди, ожидая, что она их одарит несметными богатствами. Каждый раз фаворитке императора приходилось устраивать балы все роскошнее, выбирать наряды все шикарнее, а развлечения создавать все изощреннее.

С одной стороны, я понимала, что всеобщее внимание льстит графине. Но однажды, на одном из приемов, я увидела, как Орнелия ушла в дамскую комнату, чтобы отдохнуть пару минут. По столице ходили слухи, что перед последним балом девушка не спала несколько недель, чтобы все подготовить. Высший свет с наслаждением смаковал сплетни о том, чем на этот раз удивит всех графиня.

***

— А вы не многословны, — ухмыльнулся мой партнер по танцам.

— Просто задумалась, — ответила я.

— О танцах?

— Зал оформлен удивительно. Но я беспокоюсь насчет сосулек, не упадут ли они на голову?

— Не переживайте, здесь все оформлено так, что даже если начнется штурм замка, ни одна льдинка не упадет.

— Вы знаете, как это держится?

— Конечно. Я создал все это.

Я пораженно уставилась на мужчину.

— Вы серьезно?

— Естественно! Хотите, я расскажу, как здесь все устроено?

— Конечно! Еще спрашиваете!

— Вы чувствуете, как здесь тепло?

— Разумеется, — недоуменно ответила я.

— А как думаете, в чем секрет? Вокруг лед, снег, но вам ни капельки не холодно.

— Я даже не знаю… — растерялась я.

— Это все наука. Здесь практически всегда тепло, но графиня пожелала удивить всех.

— И ей это удалось, — заметила я.

— Конечно! Мы сымитировали, так сказать, зиму. Я слышал шепотки других гостей, они считают, что мы каким-то образом открыли портал и этот зал перенесли в самую северную часть империи. Чего только не придумают люди!

Мужчина был доволен своим творением. Он разве что не светился.

— На самом деле здесь все просто: алхимия, стандартные формулы и никакой магии. Лед над вашей головой настоящий. Мы привезли его и очень долго обрабатывали специальным веществом. Оно сохранит состояние льда, но лишь на один вечер. Зеркальный паркет под нами отражает свет ламп на потолок и стены. Благодаря этому искрится все вокруг. При этом пол слегка матовый, он не отражает полностью, и вы не увидите в нем своего отражения, таким образом свет еще подпитывает вещество на льдинах. Стабилизируя их и позволяя им находиться в непосредственном контакте с теплом.

На этих словах он кивнул на люстру.

Я присмотрелась: действительно — пламя свечи находилось в нескольких сантиметрах от громадной ледяной люстры.

— Иней на стенах создан искусственно. Тут, каюсь, не было возможности привезти его и воссоздать. Мы обработали стены специальными компонентами, и появился этот двадцатисантиметровый слой снега. Признаться, я надеюсь, никому из гостей не придет в голову ковырять стены. С окнами было совсем просто: мы распылили пар и охладили его. Графиня была в восторге от моей работы, — самодовольно закончил мужчина.

— Это просто невероятная работа! Думаю, у вас нет отбоя от заказчиков, — похвалила я мужчину.

— Так и есть, но графиня особенная. Да и работа на нее хорошо оплачивается. Ох, я совсем вас заболтал, вы даже не представились. Как вас зовут?

— Летиция, — ответила я.

— Милая Летиция, мне очень приятна ваша компания. Могу я рассчитывать и на следующий танец?

— Нет не можете, — ответил властный голос позади, и меня резко развернули, аккуратно обхватив за плечи.

Глава 6

— Боюсь, ваше знакомство закончено, — грубо сказал инквизитор и повел меня в другую сторону бального зала.

— Еще в угол меня поставь. Прямо как нашкодившего ребенка, — рассердилась я. — Зачем было выходить у ворот, прячась от всех, если ты прямо в зале обратил на нас внимание?

— Успокойся, Летти, никто на тебя даже не посмотрел. И милый разговор в сторонке — это одно, а приехать в одном экипаже — уже завязочка на очернение репутации. Не моей, — подчеркнул инквизитор.

— Да чтоб тебя, Матиас. Ты специально все это делаешь?

— Что именно? — ласково поинтересовался он.

— Зачем ты компрометируешь меня?

— Ну не знал, что моя озабоченность твоей жизнью тебя может скомпрометировать, — удивился мужчина.

— Какая озабоченность? Ты был невежлив. Прервал танец! Утащил меня неизвестно куда. Фобос мне ничего не сделал, пальцем не тронул.

— Значит, Фобос, да? — нехорошо прищурился инквизитор.

— Да ты просто бесишься!

— Я бешусь? — вскипел мужчина.

— Именно! Решил сделать меня своей пленницей, а тут ко мне проявляет интерес мужчина.

— Тебя пытались убить! Ты думаешь, сейчас лучшее время для знакомств?

— Но не он же пытался!

— А ты откуда знаешь, что не он? Что ты вообще о нем знаешь?

— Уж побольше, чем знала о тебе, когда мы познакомились.

Инквизитор аж в лице изменился.

Так тебе. Шах и мат.

— Развлекайся дальше, Летти, через три часа карета будет ждать тебя у входа, — сухо сказал инквизитор и ушел.

Ну и буду развлекаться! Тоже мне! Хозяин нашелся. С тем не говори, туда не ходи.

Я разозлилась и, резко развернувшись на каблуках, кинулась в зал. Только вот на пути моем возник официант. Не рассчитавший моей стремительности, парень опрокинул поднос с шампанским прямо мне на платье.

— Мисс, прошу прощения! — парень стоял бледный, как снег, — ещё чуть-чуть, и он попросту сольется с обстановкой.

— Ничего, махнула рукой я, пойду в дамскую комнату. Оттирать.

Бывают дни, когда все валится из рук. А бывают дни, когда со всеми ругаешься. Видимо, сегодня просто не мой день.

Вздохнув, я толкнула дверцу дамской комнаты. Здесь на удивление было пусто. Посередине стоял пуфик, на который я села.

Пятно растеклось по всему подолу, но уже начало высыхать. Может, все не так страшно, как я себе придумала? Сначала высохнет мое платье. Потом помирюсь с Кармен и Аланом. Затем и мой брат появится и все объяснит. Все обязательно встанет на свои места! И артефакт, пропавший невесть куда, чудом окажется в дедушкином тайнике. События вечера слишком утомили меня. Я на минуту закрыла глаза и услышала легкий скрип. Как будто кто-то крадется.

Я насторожилась, но глаза не стала открывать. Пусть для моего гостя то, что я его услышала, станет полнейшей неожиданностью. Меж тем таинственный гость тоже затаился. Но меня уже было не