городе Махабалипураме основатель династии царь Симхавишну велел изготовить большой рельеф «Нисхождение Ганга», который изображает течение самой священной индийской реки от Гималаев до моря. Один из преемников этого царя стал инициатором создания храма Кайласанатха в Канчи, одного из древнейших в Индии храмов Шивы.

К IX столетию баланс сил переместился в сторону империи Чола. Об этой династии впервые упоминается в надписях Ашоки; их предки, возможно, занимали район дельты Кавери с доисторических времен. За время царствования Паллавов их статус снизился до состояния подчиненного государства. Но, когда Паллавам пришлось отвлечься на борьбу с извечными их врагами – Чалукья, индуистским царством, расположенным в Бадами, – династия Чола взяла реванш и, воспользовавшись кризисом престолонаследования у Паллавов, захватила под контроль Канчи вместе с Махабалипурамом.

Самый знаменитый правитель из династии Чола – Раджараджа (прав. 985–1014). Его имя означает «царь царей», и он был административным гением, заложившим основы для самого стабильного, хорошо организованного и долгоживущего политического режима во всей древней Южной Индии.

Раджараджу сравнивают с Ашокой как блистательного устроителя империи, который покровительствовал искусствам, был терпим к другим религиям и приказал построить некоторые из самых значительных в Индии памятников архитектуры. Особенно известен храм Раджараджешвара в Танджавуре – его величественная архитектура делает этот храм центром индуистского мира. Освященный в 1010 году и возвышающийся на 60 метров над плоской долиной Тамилнада, он в три-четыре раза выше и больше любого другого здания на юге. Его замковый камень весом 80 тонн, вероятно, был установлен при помощи наклонной насыпи. Этот храм был построен в честь победы Раджараджи над Чалукья и посвящен Шиве, чей массивный лингам представляет собой объект поклонения. Раджараджа пожертвовал на этот храм 230 килограмма золота и еще больше серебра, в основном из военных трофеев, а жители окрестных деревень были обложены налогом в пользу строительства. Богатые паломники наполняли храмовые сундуки, и храм функционировал как банк, выплачивая проценты за вклады и ссужая средства тем же крестьянам, которые платили ему налоги. Из сокровищниц храма получали жалованье 400 танцовщиц и еще сотни служителей, ремесленников, портных и администраторов.

Занесенный в списки ЮНЕСКО храм Раджараджешвара в Танджавуре (известный также как храм Брихадишвара) считается одним из крупнейших храмов Южной Индии. Его ступенчатая пирамидальная башня отражает господствующий на юге архитектурный стиль

Портрет Раджараджи, подносящего цветы Господину Шиве, расположенный на одной из фресок храма, представляет собой самый древний из опознаваемых портретов царей во всем индийском искусстве. Преклонение Раджараджи, как и его репутация благотворителя, находят параллели культа лидерства, который установился в Южной Индии наших дней. Сунил Кхилнани проводит сравнение между Раджараджой и бывшим премьер-министром штата Тамилнада Джаялалитой, которая последовательно культивировала образ великодушной щедрости, раздавая своим последователям подарки, например телевизоры и мотоциклы, или оплачивая девочкам обучение в школе. В 2014 году, когда ее осудили за коррупцию, считается, что более 150 человек умерли от потрясения или свели счеты с жизнью.

После победы над силами династий Чалукья Пандья и Чера Раджараджа завоевал большую часть Шри-Ланки и в 993 году разграбил древнюю столицу, город Анурадхапура. Затем он захватил Мальдивы, которые позволяли контролировать множество торговых путей в арабский мир. После смерти Раджараджи в 1014 году его сын Раджендра I (прав. 1014–1044) сдвинул границы царства династии Чола севернее. Его военачальники прошли маршем большую часть побережья. В реки ставили слонов, по ним наводили мосты, по которым проходила пехота. Подчинив буддийское царство Палов в Бенгалии, армия Раджендры достигла берегов Ганга в 1023 году. Огромные сосуды с его священной водой доставили на юг, эту воду вылили в церемониальный резервуар новой столицы под названием Гангаикондачолапурам, буквально «город Чолы, покорившего Ганг». Храм, который повелел построить Раджендра в честь своей победы, стоит до сих пор, но от основанного им города ничего не осталось.

Подчинив все царства Южной Индии, Раджендра присоединил к своим владениям и остатки буддийского царства Махинды V (982–1029) на Шри-Ланке, затем сделал столицей острова город Полоннарува. Затем он сделался единственным индийским правителем, имеющим военный флот. После тысячелетия теплых отношений с государствами Юго-Восточной Азии, когда развивалась торговля и культурные отношения, Раджендра решил «добавить блеска своей короне», как написал один историк, и завоевал часть Бирмы, Малайи и Суматры. В 1025 году силы империи Чола вторглись в суматранское государство Шривиджайя, державшее под контролем Малаккский пролив. Это был очень амбициозный рейд. Арабский географ того времени сообщает, что даже самому быстрому кораблю потребовалось бы больше двух лет, чтобы объехать все острова, находившиеся во владении царства Раджендры, а самого царя считает самым богатым человеком на свете.

Чолы захватили по меньшей мере 14 портов, но пользы от этих набегов хватило ненадолго. Существует множество теорий относительно того, что сподвигло Чолов на такие нетипичные завоевания: например, желание взять под контроль пиратов, которых было много в этой области, жесткий контроль Китая над доходными торговыми путями или старая добрая жажда наживы.

Если судить по продолжительности правления (около трех столетий) или по расцвету архитектуры, литературы и искусств, важности религии и сложной продуманной структуре управления, то золотым веком Южной Индии следовало бы называть эпоху Чолов. И сегодня сотни храмов этой эпохи с величественными пирамидальными башнями высятся над рисовыми полями Тамилнада и Кералы. Это были не просто места поклонения, они выполняли функции дворцов и так же выглядели, за их высокими стенами совершались массовые религиозные церемонии. «Храмы занимали центральное место в имперских проектах развивающихся династий. Всякий монарх почитал за должное построить храм как способ поведать о своих достижениях», – пишет Венди Дониджер. Личная молитва становилась публичной, храмы все чаще превращались из центров паломничества и религиозной деятельности также в места встреч и рынки, где продавались культовые принадлежности.

Немыслимое богатство храмов делало их желанными целями для индусских армий с севера, а потом, гораздо позже, мусульманские захватчики вывозили из них награбленные богатства в свои твердыни в Афганистане. Вероятно, самые богатые из этих кладовых были укрыты в подвалах храма Шри Падманабхасвами в Тривандруме, бывшей резиденции княжеского семейства Траванкора, а сейчас – столице южного штата Керала. Даже по самым скромным оценкам, стоимость серебра, золота, драгоценных украшений и монет в хранилищах составляет более 700 миллиардов американских долларов – вся эта груда сокровищ копилась с 800 года н. э. Годы судебных разбирательств о том, принадлежат ли эти сокровища династии местных правителей или индийскому правительству, некоторые из камер оставались опечатанными, и пошли слухи, что самую тайную из камер, известную, как «Подвал Би», охраняют гигантские кобры.

«Царь Танца весь воплощение ритма и экзальтации, – пишет французский искусствовед Рене Груссе. – Он широко улыбается. Равно улыбается смерти и жизни, боли и радости, или, если бы нам позволили так выразиться, его улыбка – равно смерть и жизнь, боль и радость»

Эпоха Чолов также запомнилась свой школой бронзовой скульптуры, которую искусствовед Джеймс Арль назвал «прекраснейшей, непревзойденной нигде и никогда». Самой узнаваемой можно назвать бронзовую фигуру Шивы в образе Повелителя Танца, создающего и разрушающего Вселенную, в положении с согнутым коленом, в ореоле пламени. Его танец пронизан ритмом барабанчика в форме песочных часов, который Шива держит в правой верхней руке.

В некотором смысле фигура танцующего Шивы может смотреться как аллегория потрясений, которые вот-вот собирались обрушиться на Индию, и их приближение ощущалось даже на далеком юге. Вот что пишет Джон Кей:

Историк, которому нужен пример государства в период матсья-ньяя (то самое состояние анархии, «когда крупная рыба ест мелкую», которое описано в Пуранах), может посмотреть на Индию XI–XII веков. Космический порядок дхармы утрачен, круг мандалы безнадежно искажен. Мелкие владения вливаются в крупные, одни царства поглощаются другими, династии