Что ж, кажется, я нащупал путь к овладению стихийной магией. Вода, которую я разогнал внутри зелени, вышла вся, оставив сухие растения без единой капли влаги. Слишком высокая скорость процесса фактически мумифицировала флору на небольшом участке — на земле остался четкий след моей ладони.

— Зачем? — с непониманием глядя на меня, спросила Хаэль.

Пожав плечами в ответ, я поднялся на ноги и отряхнул ладони. Говорить о том, что магия марун для меня недоступна, пока что еще слишком рано. Однако, как и бывает в настоящей науке, стараясь решить одну проблему, я нащупал дорогу к решению других, совсем неожиданных. Так, впервые в драке ударив каменным топором по такому же каменному топору врага, человек научился добывать огонь.

— На сегодня достаточно, — кивнул я учительнице. — Пора заниматься делами более важными.

И, не дожидаясь ее реакции, пошел в сторону города. Дел действительно накопилось порядочно. Раз с ликанами все вопросы улажены, самое время отправляться дальше.

Шагая по влажной от растаявшего инея траве, потянулся к Аде. Однако жрица оказалась недоступна, хотя я мог с точностью сказать, что дьяволица сидит в своей комнате в крепости Ольх. Видимо, занята Кругом, что само по себе — отличные новости, каким бы ни оказался исход наших переговоров.

Кстати, об этом.

— Адам, ты занят?

* * *

Территория беров. Дьявол Адам.

Переговоры принесли результаты, хоть и не те, каких ожидал воевода. Беры, вместо того чтобы обсудить предложение союза, быстро разделились на два враждующих лагеря — одни стремились под крыло более сильных соседей, пылая отчаянной ненавистью к Империи и драконидам, другие откровенно боялись менять привычный уклад, всеми силами сдерживая политических противников.

— Адам, ты занят? — прозвучал в голове дьявола голос Дима.

Воевода хрустнул шеей, разминая позвонки. Беры выделили ему шатер из теплых шкур, предоставили все необходимое на марше, и сейчас дьявол взирал на расстеленную перед ним карту городка.

— Планирую взятие города, — отозвался Адам через пару секунд.

— У вас там гражданская война?

— Можно и так сказать, — кивнул дьявол, будто Дим мог его видеть. — Это последний оплот сопротивления. Возьмем его, и остальные несогласные будут вынуждены сложить оружие.

— Никакого складывания оружия, — приказным тоном рыкнул архидьявол. — Все, кто поднял руку на членов союза, должны заплатить своими жизнями. Скольких беров ты уже потерял?

Адам прикинул в уме, но все равно цифра выходила слишком расплывчатой. Как-никак погибших медведей никто не считал. Дьяволы уцелели, это, казалось бы, главное.

— Не могу сказать, — признался он в итоге. — Насколько это важно? Я могу спросить тех, кто согласился нам служить…

Архидьявол долго молчал, и Адам не терял времени. Выйдя из шатра наружу, воевода вздрогнул от утренней прохлады, оглядывая лагерь пришедших с ним беров. Воины, стекающиеся со всей территории беров, приходили ежедневно, вряд ли хоть кто-то мог бы сказать, сколько их на самом деле поднялось в эти дни.

Конечно, за каждым стоял кто-то главный, однако проблема крылась в общей неорганизованности. Целые отряды то приходили, то уходили, стоило Адаму скинуть ближайшего бунтовщика. Естественно, старшие обещали поддержку, как наступит время, однако на деле воевода практически каждый раз собирал новую армию. Территория беров обширна, и контингент успел смениться уже как минимум дважды.

Его заметили. Ближайший боец кивнул воеводе — с уважением, но без подобострастия. К нему-то Адам и направился. По сути, какой-либо четкой структуры у беров не имелось, каждый отряд подчинялся представителям своей деревни или поселка. Это в свою очередь создавало некоторые трудности в управлении.

— Каждый потерянный на баррикадах революции — это минус один в нашей армии, сражающейся с Империей во благо всех дьяволов, — наконец заговорил Дим. — Именно поэтому нужно максимально жестоко карать за измену. Предать нас должны бояться настолько, что сама мысль об этом вызовет недержание. Я понятно объясняю?

— Предлагаешь убить меньшее число сейчас, чтобы не терять воинов потом, — озвучил Адам.

— Именно, — подтвердил архидьявол. — Сейчас за тобой идут те, кого ведет вера в лучшее будущее. Но они не понимают, что скинув Империю, они окажутся во власти точно такого же чудовища. Однако если мы не хотим, чтобы нас самих отправили в небытие, нужно с самого начала показывать, как мы обращаемся с врагами. Лей кровь, если потребуется — столько, сколько ты решишь достаточным. Тебя должны бояться до ужаса, твоим именем должны пугать непослушных детей. Ты — чудовище на службе еще большего чудовища.

— Ты не боишься, что мы чересчур…

— Дьяволы — зло, Адам, — оборвал его мысль Дим. — И единственная причина, по которой мы дадим жить остальным народам вместо тотальной зачистки — законы. Все мы подчиняемся законам, и те, кто примут их, окажутся под защитой самых жестоких и сильных монстров в Колыбели.

Адам вновь кивнул в ответ. Стоящий рядом бер принял это на свой счет, с ожиданием на морде уставился на воеводу.

— Передай старшим, мне нужно знать, сколько беров погибло за время этой войны, — распорядился дьявол и, хлопнув солдата по плечу, направился к себе в шатер.

Оказавшись внутри, воевода вновь встал у карты. В принципе, можно было просто закидать спрятавшихся за крепкими стенами зажигательными стрелами, однако сами беры бы дьявола не поняли. В городе остались женщины, дети, старики — все те, кто просто неспособен ни за себя постоять, ни с воинами драться. Да и потом, зима на носу, а город — он город и есть, там провизия, ценности, опять же.

Поэтому предстоял банальный штурм. Крепкие стены дают надежду только тогда, когда их некому разбить. У Адама осадных машин с собой не имелось, зато леса вокруг хватало — тараны и щиты уже были готовы, оставалось лишь распределить силы и атаковать.

— Кого ты поставишь контролировать беров? — обратился к Диму воевода.

— У тебя есть подходящие кандидаты? — спросил архидьявол.

— Я знаю точно, кто не хочет быть здесь наместником, — хмыкнул Адам в ответ.

— Ты вернешься в крепость, не переживай, — порадовал его тот. — Твои таланты нам вскоре понадобятся в другом месте. Так что там по кандидатам в наместники?

Адам задумался, перебирая в голове участников своего ударного отряда. Лишаться кого-либо ему не хотелось, тем более если потребуется воевать в другом месте, каждый будет на счету, а управлять — тут и другой характер нужен, и тяга к власти.

— Нужно поговорить с Адой, — наконец, признал он. — Я своих здесь не оставлю, мне нужны все до одного.