— Да, мой архидьявол, — покорно отозвалась Азиль.

— Тогда за работу, — хмыкнул в ответ. — Я даю тебе неделю срока. Учти, что я буду тебя перепроверять, так что готовься давать мне лично отчет о Ликании. За любой упущенный пункт я буду спрашивать с тебя по всей строгости.

Разорвав связь с наместницей, я перевел дыхание. Получилось, надо же. Кажется, начинаю входить в роль тирана и самодура, который заставляет пахать всех вокруг, а сам почивает на лаврах.

Улегшись спиной на кровать, я закрыл глаза, размышляя, что еще не успел сделать в Ликании. К марунам я сейчас не поеду, а вот в крепость Ольх вернуться, пожалуй, стоит. Не только потому, что мой поход затянулся, но и решать с берами будет проще из собственной резиденции, а не сидя на чужой земле.

С другой стороны, Азиль — идеальный исполнитель. Конечно, у нее есть и свои цели, и в будущем она обязательно попытается освободиться от моей власти — это у дьяволов в крови. Однако на ее рогатой шкурке я пока что могу потренироваться сам, проработать дыры в своих идеях. И все последующие наместники будут сталкиваться уже с подробной дорожной картой ведения дел, а не напарываться каждый раз на импровизацию.

Стандартизация — ключ ко всему. Тот, кто устанавливает стандарты, правит теми, кто им следует. И только что я заложил фундамент в закон о наместниках. Осталось его оформить в слова и закрепить на уровне домена.

* * *

Свинцовое море. Корабль «Ветряный».

Судно рассекало черные волны. Воды пенились у бортов, забрасывая соленые брызги на палубу. Поднявшийся ветер бил в паруса, трепал теплые куртки матросов, заставлял прятаться от непогоды внутри корабля.

Капитан хмурил брови, укутываясь в теплый меховой плащ. Рейс выдался отвратительным — угораздило влететь прямо по ходу северного течения. Теперь серые тучи, роняющие снежные острые крупинки, затянули собой небо, а волны, отвечающие на порывы ледяного ветра, норовили перевернуть «Ветряного» набок или хотя бы оборвать оснастку.

И проклятый маг лишь хмыкнул в ответ на вопрос, сможет ли что-то пассажир сделать с непогодой. Некромант, купивший на рынке несколько десятков рабов, перерезал им глотки в порту и рассовал по бочкам с солью. Этот груз разместили в трюме, и там же, оставив выделенную каюту бесхозной, спрятался сам чародей.

К сожалению, раз стихия решила начать зиму в этом году раньше, на обратный рейс можно не надеяться — «Ветряный» застрянет в Зестолгое до весны, и то в лучшем случае. О том, на что могут решиться каменные ублюдки, капитан старался не думать. Чужая земля, чужие обычаи — это несущественно, когда ты проводишь в гостях день-другой, но коль скоро придется задержаться на месяцы, может произойти очень много плохого.

На фоне подобного развития событий даже плывущий в трюме «Ветряного» Герой Талы — далеко не самая крупная из возможных проблем.

* * *

Деревня ирбисов. Император.

— Говорят, на море видели северные тучи, — обронила Лилия, подавая на стол.

Император хмуро кивнул, глядя в оранжевый от горящих поленьев камин. В лачугу Дефа он так и не вернулся. Сперва сил не хватало, а потом потянулись связные.

Не пробыл бы он у власти столь долго, если бы не подготовился на случай предательства. Есть еще верные, специально подобранные агенты, кто не поверил в смерть императора. Часть шпионов, разумеется, переметнулась, но врагу они о своем решении уже не расскажут — чтобы говорить, нужно как минимум дышать, а трупам такое не свойственно.

По-прежнему ослабший, он постепенно приходил в себя. Те ужасы, о которых рассказал Арар, староста деревни ирбисов, были не последними дурными вестями. Гильдия Искателей затеяла переворот, но удержать начавшуюся лавину не смогла — и отступила в сторону, позволяя кланам преспокойно резать друг друга и всех, кто попадется под руку.

Немало сил пришлось приложить императору и немало золота выложить из припрятанных тайников, чтобы вывести армию на границу с дикими. Теперь под предлогом подготовки к очередному Великому Походу клепалась новая сила — верная одному-единственному дракониду. Когда настанет их час, генералы расступятся, пропуская диких в Империю. И только после этого, когда последний враг пересечет границу, войска пойдут на север, вырезая всех — и диких, и искателей, и кланы.

Процесс это долгий, и требует значительных вливаний. Несколько не особо осознающих свой долг войсковых начальников уже либо исчезли, либо были казнены собственными подчиненными.

После нападения во время отплытия флота, главы Гильдии действительно серьезно проредили членов тайной службы. Но до самых глубоко законспирированных не добрались, ибо не подозревали об их существовании. Да что там, император даже самому себе думать о них запрещал, чтобы не возникло соблазна использовать раньше времени. Как знал…

— …зима наступит раньше, — договорила внучка Дефа, поглядывая в сторону молчащего владыки. — Как думаете, сможем мы пережить ее после всего, что случилось?

— Многие погибли, — глухо отозвался драконид, неотрывно глядя на огонь. — А скоро начнут умирать еще больше. К сожалению, это неизбежно, девочка. Но посевы собраны, заготовки сделаны — зима пройдет спокойно.

— Простите, что отвлекаю, — склонив голову, извинилась девушка. — Я не приучена к дворцовым порядкам.

Император повернул к ней худое лицо. Змеиные глаза холодно блеснули в оранжевом свете камина, но губы повелителя растянулись в улыбке.

— Дворцовые порядки? Что ж, Лилия, даже хорошо, что ты им не обучена. Как видишь, то, что сейчас творится с Империей — следствие именно дворцовых порядков. Здесь, среди вашего народа, меня встречают теплее, чем во всех дворцах, — он замолчал, вновь отвернувшись. — Может быть, весной все закончится, и тогда к следующей зиме я смогу исправить…

Желваки императора напряглись, он решительно поднялся на ноги. Несмотря на все еще преследующую слабость, правитель удержался от того, чтобы опереться рукой на подлокотники мягкого кресла. Восстановление отнимало слишком много сил для того, кто собственными руками убил Героя.

А раз нет божественной мощи в мышцах, нужно использовать то, что у него всегда было и навсегда с ним останется. Не стать Богом, убивая чужих Избранных? Что ж, это не значит, что не найдется иного способа. Однако в первую очередь нужно свой мир спасать, а потом уже решать, что делать с ним.

Со своим провалом драконид к этому моменту смирился. Когда тебе переваливает за несколько столетий, перестаешь упиваться поражениями, коря себя за неудачи, а выстраиваешь новый план, учитывающий ошибки предыдущего. И именно этим следует заниматься теперь.

Не получилось с Героями, можно добиться своей цели простым щитом и мечом ратников. Профессиональная армия ему в этом поможет. А божественность… Что ж, дракониды живут вечно, если их никто не убьет, так что, возможно, оставшись последним драконидом в Колыбели, он перешагнет необходимую для обретения божественной мощи черту?