Он вернулся в коридор школы.

Высунув нос из-за двержавной двери, Бен заметил табличку девчоночьего туалета.

– Не может быть… – прошептал он.

Через стекло в кабинет мадам Мерси Бен видел, как она разговаривает по телефону. Директриса использовала свой «учительский голос», и, хотя дверь в кабинет была закрыта, мальчик мог слышать каждое слово.

– Доктор Бунсен? Это Марси Мерси из начальной школы острова Гранди, – начала директриса.

«Она позвонила маме!» – подумал Бен, и сердце у него ушло в пятки.

– Мне очень неприятно вам это говорить, но ваш сын Бенджамин обзавёлся… чудовищем, – продолжала мадам Мерси. – Да, именно чудовищем. Я его видела! Оно прыгнуло на мой стол!

Директриса вынула из ящика стола фляжку и от души отхлебнула.

– Позвольте мне заметить, ваш голос звучит не особо встревоженно. Тогда я должна вам сообщить, что я видела, как Бенджамин и его чудовище вылезли из окна моего кабинета и упрыгали в облака! К прогулам занятий, доктор Бунсен, в нашей школе относятся весьма серьёзно, пускай и в обществе монстра…

ТУК.

ТУК.

Раздался стук в дверь директорской, хотя в коридоре никто не появился и стучать было некому. Мальчик замер.

– Простите, мне пора, – сказала мадам Мерси.

Она повесила трубку и открыла дверь. Бен едва успел нырнуть обратно в Двержаву Скелета Ключиса, как директриса вышла в коридор и посмотрела по сторонам.

Мальчик оставил дверь чуть-чуть приоткрытой и слышал, как мадам Мерси спросила: «Кто это сделал? Кто стучал?»

Потом хлопнула дверь её кабинета. А затем…

ЩЁЛК-ЩЁЛК.

Бен отважился выглянуть в щёлочку. Мадам Мерси стояла перед кабинетом, уставившись на дверное полотно. Что-то торчало из замочной скважины.

Это был палец Скелета Ключиса. Ключ от Забвения. Он оказался повёрнут в замке.

«Ой, нет…» – беззвучно проговорил Бен.

– Очень смешно! Я сразу вижу, когда меня пытаются разыграть, – громко объявила мадам Мерси, протянув пятерню к дверной ручке. – Меня не так-то просто испугать, всего полчаса тому назад у меня на столе побывало чудовище…

– Постойте, не надо!.. – закричал Бен, выбегая в коридор, но было слишком поздно – мадам Мерси распахнула дверь.

На месте кабинета клубилась масса кружащих и светящихся облаков, и была она огромнее сотни океанов. Сердитый, накатывающий бурунами коловорот уходил в глубочайшую воронку, из центра которой бил яркий свет. Мадам Мерси отшатнулась, её всполошённый крик прозвенел эхом по коридорам школы.

– Это тебе за то, что ты задирала плаксу, – произнёс знакомый Бену голос, и в коридоре возникла Дейзи. – Никому нельзя его задирать, кроме меня.

– Дейзи! – воскликнул Бен. – Что ты наделала?

– Плакса? А ты что здесь делаешь? Тебе обидно, что я собираюсь познакомиться со своим новым другом? – отозвалась она с ухмылкой.

Девочка наклонилась к крутящейся воронке:

– Выходи, выходи, где бы ты ни был…

– Это Дейзи! Дейзи! – кричал Бен, мчась обратно в Двержаву.

– Слякоть и ненастье, я знаю, кого мне искать, – сказал Скелет Ключис, дёргая головой взад и вперёд. – Но чем больше ты меня отвлекаешь, тем дольше мне придётся разыскивать…

– Но я уже нашёл её! – воскликнул Бен, хватая Ключиса за полы фрака и потащив к двери, ведущей в школу.

– Подожди-ка, я начинаю что-то ощущать… Дейзи близко! – объявил скелет, когда Бен вытолкнул его в коридор. – Мы должны остановить её, прежде чем она использует Ключ от… Ах.

Перед Ключисом предстала Дейзи, вглядывающаяся в кружение коловорота Забвения.

– Вы ж не затем пришли, чтобы меня остановить? Потому как вы двое очень-очень опоздали, – заявила она, повернувшись к ним вспять (или, точнее, вперёд, поскольку голова у неё была задом наперёд). – Но вы подоспели как раз вовремя, чтобы познакомиться с моим новым лучшим другом…

Из пенного коловорота появился кряжистый, как скала, мужчина. Он был вдвое выше папы Бена, широкий, как стена, руки и ноги толще стропил. Та часть его физиономии, которую можно было разглядеть, походила больше на склон горы, чем на человеческое лицо. Из нижней половины торчала даже не одна, а две бороды. Целая чернильно-чёрная борода росла справа, а огненно-рыжая топорщилась слева. У пирата было два изогнутых золотых крюка вместо рук и две деревяшки вместо ног. Облик его завершали длинный камзол, сапоги с отворотами и широкополая шляпа, издававшая свист всякий раз, как он поворачивал голову.

– Шурум-бурум, – чертыхнулся Скелет Ключис. – Бородбород вернулся!

– МОРЕХОДНЫЕ ДОСКИ! Я – БОРОДБОРОД, ПИРАТ! – проревел тот, голос раскатился оглушительным громом.

При виде гигантского, всего по два, пирата Бен ахнул. Как ни потешно выглядел и говорил Бородбород, мальчика сковал холодный страх. Всё, на что он был способен, – не сбежать, не крутануться на месте и не удрать, как его папа много-много лет тому назад.

– Мой новый лучший друг побольше, чем твой, – заметила Дейзи, упиваясь страхом Бена, в ужасе вытаращившегося на пирата, шагающего по направлению к коридору.

– ПРИНЕСИ МНЕ СОКРОВИЩЕ! – проревел Бородбород и воздел вверх оба крюка. – Я ЖДУ СОКРОВИЩЕ!

– О’кей, он чуток громогласен… но это можно пережить, – заявила Дейзи, кривясь от гама.

Она повернулась к Бородбороду и прибавила:

– Может, тебе лучше предоставить разговоры мне…

– СОКРОВИЩЕ! ГДЕ СОКРОВИЩЕ? – гудел Бородбород. – Я ДОЛЖЕН НАЙТИ СОКРОВИЩЕ! ДОЛЖЕН!

– Угу, я расслышала с первого раза, как ты заорал мне прямо в ухо, – фыркнула девочка. – Знаешь, я тебя не затем освобождала, чтобы ты поорал про сокровища. Ты, говорят, опасный. Если хочешь стать моим другом, тебе лучше начать…

– ТЫ! – заревел пират, указывая крюком на Скелета Ключиса. – ТЫ ТОТ ЖЕЛУДЁВЫЙ ПЁС, ЧТО ЗАПЕР МЕНЯ В КРУЖАЩЕМ МИРЕ ПУСТОТЫ, ТЫ УКРЫЛ ОТ МЕНЯ СОКРОВИЩЕ!