Дарина рассказала всё, что знала. Она устало опустилась на скамью. Но у мага Крузуса были ещё вопросы к ней:

– Стражи когда-нибудь открывали Подземелье?

– Да. Ежегодно при передаче ключей мы открываем Подземелье.

– И что там внизу?

– Большой зал с девятью металлическими дверями.

– А те двери имеют какие-нибудь запоры?

– Нет. На них есть только какие-то фигурные углубления, похожие на регалии королевской власти.

Маг ненадолго задумался. Присутствующие, не издавшие ни звука во время рассказа Дарины, теперь и вовсе затаили дыхание. Крузус, как и все маги, обладал огромной проницательностью и логическим мышлением. Он резко поднялся и произнёс:

– Маг Омелиус во всём положился на Физика. Главная его цель – освобождение королей-призраков для уничтожения неугодных и полного захвата власти. Но он не ожидал, что грозное оружие будет так легко уничтожено, иначе не отпустил бы Физика от себя. Омелиусу были нужны ключи от Подземелья, чтобы им с Физиком не помешали вскрывать замурованные двери. Я думаю, он не знает о гибели Физика. Ночью Омелиус будет разыскивать Физика здесь, в Приполье. Нам рано расслабляться и успокаиваться. У нас есть время отдохнуть и приготовиться к новым испытаниям. Я ненадолго покину вас, чтобы сопроводить преступников, и незаметно вернусь. А вы пока встречайте других магов. Их здесь будет много сегодня.

На лице мага Крузуса больше не осталось и следа тревоги и неуверенности. Его движения и слова стали быстрыми и резкими. Это передалось всем присутствующим. И даже когда маг Крузус и король Прайдер исчезли в лучах заходящего солнца, надежда и уверенность не покинула обитателей «хижины».

* * *

Маг Омелиус уже знал о гибели Физика. Когда отряд короля Прайдера, конвоировавший бывшее войско наместника Гроя, выходил из ворот «крепости», Омелиус коршуном кружил высоко в небе. Он появился незадолго до прибытия отряда Прайдера и собирался помочь Физику.

Омелиус видел всё, что там произошло, и с тех пор бессмысленно кружился над «крепостью». Маг действительно поставил на Физика всё. Ледяная волна далёкого прошлого сковала движения Омелиуса. Он вновь ощутил дикий страх далёких веков:

«Вот он, ещё не ставший мужчиной юнец, с отцом, матерью и двумя старшими братьями скрывается от королей-призраков. Уже около десяти лет длится война между всеми королевствами. Истреблены и разогнаны королевские отряды. Произошло беспощадное сражение между королями-призраками, показавшее их неуязвимость друг для друга.

Настоящие короли давно покинули планету и обосновались на недоступной для их подданных Земле. Жители королевств перестали воевать между собой и скрывались от непобедимых королей-призраков, которые объединились в стаю жестоких убийц. Это произошло после нескольких удачных нападений обычных смертных на них. В одном случае, в Подгорье, короля-призрака заманили в пещеру-ловушку и завалили приготовленными огромными камнями. Но он так верещал, что услышали другие Призраки и освободили его. В другом случае, в Королевстве Семи Озёр, где жили исконные рыбаки, короля-призрака удалось опутать сетями, а затем заковать в железные оковы и утопить. Но и здесь люди не додумались чем-то залепить рот Призрака, и он, выплёвывая струи воды высоко над поверхностью, также сумел привлечь внимание других королей-призраков, которые его и освободили.

Первая встреча Омла (таково было его имя до посвящения в маги) с королями-призраками произошла в Приполье, хотя война шла уже более десятка лет. Их группа, постоянно передвигаясь и выставляя во все стороны дозоры, много лет уходила от встреч с призраками. Короли-призраки также меньше стали гоняться за людьми, организовывая засады. Небольшая когда-то группа людей обросла одиночками и маленькими отрядами со всех концов планеты, и её численность превышала тысячу человек. Омл заматерел, обзавёлся подругой, которая вместе с остальными женщинами группы собирала растительную пищу, пока мужчины стояли в дозорах.

В тот раз они набрели на огромное поле дикой пшеницы. Это была большая удача, но они не забывали об осторожности. Прежде, чем выйти из лесных укрытий, отправили дозоры на другой конец поля, к темнеющему вдали лесу. В одном из дозоров оказался Омл и его брат Лим. Их старший брат Див с напарником двигались метров за двести позади них. Выйдя на другую сторону леса, Омл и Лим подали сигнал, что заняли позицию. Другой дозор должен сразу же занять позицию на деревьях за их спинами. Сигнал передали по цепочке. Когда такие сигналы пришли со всех сторон, на поле вышли сборщики.

Братья не впервые состояли в дозоре, и всегда всё происходило одинаково: два-три часа «дрёмы», затем обратные сигналы и возвращение. На этот раз поле было настолько «богатым», что сборщикам пришлось работать более шести часов. Омл и Лим отлично укрылись в зарослях мелкого кустарника и наблюдали за горизонтом. Сигнала всё не было, картина была однообразная, и Омл заснул. По-видимому, заснул и Лим.

Разбудил Омла душераздирающий вопль Лима. Омл оцепенел от страха, ожидая своей участи. Раздались сигналы предупреждения дозоров, и тяжелые шаги удалились в сторону поля. Омл в страхе пролежал всю ночь, не пошевельнувшись и не разомкнув глаз. Только наутро, когда лучи солнца коснулись земли, он открыл глаза, вскочил и побежал, не разбирая дороги. Там, в луже крови, остались лежать части тела его брата Лима…

Омл несколько лет провёл в скитаниях в одиночестве, затем с небольшой группой. Во время немногочисленных встреч с королями-призраками он в ужасе забивался в ближайшее укрытие и часами пережидал. В Окраине Омл встретил Рыцаря Луча и стал вертеться у него перед глазами, и не зря: Рыцарь включил его в группу учеников магии. Там он снова повстречался с Дивом. Брат чудом остался жив в тот раз и успел предупредить сборщиков, большая половина которых успела скрыться. О других их родных они больше не слышали никогда.

Лучший ученик Рыцаря Луча Див стал магом Окраины Дивусом, а Омл – его вторым помощником Омлусом. Недолго тогда Дивус владел магическим кольцом. Через неделю после отбытия Рыцаря Луча Омлус заманил брата и его первого помощника Палвуса в пещеру, скрытую от взоров густым кустарником. В ней Омл скрывался последние годы от королей-призраков. Больше никто с тех пор не видел мага и его помощника: пещера надёжно укрыла тайну братоубийства.

Регалии мага и новое имя – Омелиус – затмили угрызения совести. Пещера ещё четырежды с тех пор служила могилой для доверчивых магов, чей иммунитет становился собственностью Омелиуса. Но ни одна живая душа не могла предположить, что в этом добродушном долгожителе таится коварный убийца, замысливший стать могучим властителем».

Сегодня Омелиус был близок к цели. Четыре дополнительных иммунитета охраняли его от силы восьми магов. Но его силы не хватало, чтобы поразить мага, разве что застав его врасплох, что он до этого и делал, отрубая палец с кольцом силы.

Ему были нужны короли-призраки. Какая глупость – отпустить от себя Физика! Теперь магам известна его сущность, а у него нет ни грозного оружия, ни воинов-призраков. И хотя он неуязвим, ему нечем ответить. Остаётся скрыться снова на долгие годы и ждать момента. А наступит ли он?