Спасение от полной катастрофы пришло оттуда, откуда я не ждала – от снежной орхидеи, возвышавшейся на оплавленном пьедестале в самом центре зала. Защитный купол, обычно окружавший опасное растение, блестящими лохмотьями свисал с тонких прутьев каркаса. Вокруг ледяных бутонов-бабочек вился сизый дымок, спускаясь по гибким стеблям и стелясь по мраморному полу. Он подпитывал тонкую стену прозрачного льда, ощерившуюся длинными иглами, направленными на двухметрового драчуна.

Огнецвет низко опустил десяток бутонов-голов, недовольно шипя и ползая возле стены на мясистых воздушных корнях. С длинных лиловых усиков слетали искры пламени, уничтожая последние кактусы. На мясистых стеблях я отчетливо видела черные следы ожогов – снежная орхидея хорошо потрепала драчуна и заперла в секции с земными растениями.

Почуяв чужое присутствие, огнецвет повернул ко мне алые бутоны и недовольно шипел. Мгновенно посерели клиновидные листья, превращаясь в острейшие иглы, уплотнились ворсинки на мощных стеблях, создавая идеальную броню.

Я ещё раз осмотрела помещение, прикидывая, что делать с нежданной проблемой. Как назло, все рабочие защитные купола находились в безопасной зоне зала. Сомневаюсь, что орхидея пустит врага на свою территорию.

Что ж, поступим по-другому.

Глубоко вдохнув, я решительно закатала рукава и направилась к огнецвету. Подойдя к ледяной стене, осторожно к ней прикоснулась. Ладони обожгло неприятным холодом, подушечки пальцев закололо – в крови разгоралось белое пламя.

Послышался тихий треск – с лиловых усиков огнецвета слетел сноп огненных искр.

Дожила. Мне угрожает цветок.

Ледяной барьер поддался не сразу – орхидея не пожалела на него сил. Прошло несколько минут, когда от ладоней начала нехотя расползаться сеть тонких трещин. Не без помощи огнецвета – он плевался в стену сгустками огня, бил толстыми корнями, пытаясь вырваться на волю.

Не выйдет, драчун. У меня на тебя совсем другие планы.

Во рту появился неприятный горький привкус, перед глазами замельтешили черные мушки – первые вестники выброса энергии. Стена мелко задрожала, грозя вот-вот разлететься на тысячу осколков, и я убрала руки, борясь с нахлынувшей слабостью.

Надеюсь, я не переоценила свои силы.

Огнецвет замер, настороженно шевеля лиловыми усиками – почуял неладное.

И не ошибся.

Я убедилась, что заклинание прочно соединилось с барьером, и разнесла его сгустком белого пламени. Во все стороны брызнуло ледяное крошево. Огнецвет отпрянул, пытался увернуться, но было поздно. Осколки стены окружили драчуна, подняли в воздух и сжались, образуя ледяную клетку. Воздух задрожал от беззвучного крика, и растение яростно забилось в ловушке.

Мир перед глазами качнулся, и я обессилено опустилась на мокрый пол. К горлу подкатил комок тошноты, руки неприятно заломило – слишком много сил забрало заклинание.

Тьма, если к вечеру меня не свалит с ног очередной приступ, потребую надбавку за вредность. Или внеплановый выходной.

****

Полтора часа спустя я обессилено упала на грубо склоченный стул, отрытый в кладовой. Осторожно потянулась, разминая затекшую спину и шею. Кожа на руках неприятно сморщилась из-за ледяной воды, в горле подозрительно першило – то ли я надышалась гари, то ли умудрилась простыть.

Наверное, выглядела я ужасно. Насквозь мокрая замарашка, по рукам и ногам которой стекают ручьи грязной воды, со стертыми до крови коленями. Не говоря уже о платье, которое напоминало половую тряпку и неприятно липло к телу.

Убрав за ухо мокрую прядь, я внимательно осмотрела склад.

О недавней катастрофе напоминал пустой сектор земных растений, но и только. На мое счастье, экзотику гроу Мэлвин любил до одури, но понимал, что ущерба она может принести немало. Холодный расчет оказался сильнее жадности, и хозяин установил безумно дорогую систему «реставрации помещения». Рассудил, что проще заплатить один раз, чем восстанавливать лавку после каждого «огнецвета».

Не прошло и получаса, как по стенам и потолку протянулась радужная сеть заклинания, заделывая дыры, стирая пятна копоти, восстанавливая разбитые защитные коконы и щиток панели управления. Стоило заклинание как три цветочные лавки со всеми товарами. И то я не была уверена, что хватит.

Понятия не имею, откуда у гроу Мэлвина такие деньги, но спрашивать не стала. Неприличный вопрос, да и какое мне дело.

Мысли лениво мелькали в голове, пока я переводила дух. Ужасно хотелось домой, хорошенько выспаться.

Но в выставочном зале звякнул колокольчик, и я тяжело вздохнула – отдых закончился. Надеюсь, это напарница пожаловала, а не хозяин. Выставочный зал все ещё не готов к приему клиентов.

– Веста, ты где? – послышался радостный голос Лисси.

Что ж, хоть в чем-то повезло.

Спустя минуту рыжее чудо появилось на пороге склада. Непослушные кудряшки торчали во все стороны, напоминая букет из ржавых пружин, на бледном лице выделялись яркие веснушки.

– Вест…, – напарница осеклась, недоуменно хлопнул пушистыми ресницами. Раскосые глаза испуганно округлились, и я не удивилась, услышав неизменное: – Ой!

«Ой». Действительно, что тут ещё можно сказать?

Прозвучал тихий цокот, и миг спустя из-за спины Лисси осторожно выглянула молоденькая косуля. Внимательно оглядев зал, хранительница повела призрачными ушками и виновато повесила голову. Вокруг духа встревоженно заискрился воздух.

– А я предупреждала, – назидательным тоном произнесла Айни, но, заметив мой пристальный взгляд, испуганно спряталась за спиной подопечной.

Я настолько устала, что не стала отчитывать бестолковую напарницу, даже глаза не закатила.

Воевать с этими растяпами бесполезно. Что Лисси, что её дух-хранитель – обе были на редкость забывчивы, рассеяны и невнимательны. Только Айни упрямо притворялась мудрой наставницей, не понимая, что поведение подопечной выдает её с головой.

– Цветы я почистила, осталось расставить в вазы и воду проверить. Сделаешь, хорошо? – устало попросила я Лисси, поднимаясь на ноги. – Не хочу пачкать пол.

Напарница, впечатленная моим внешним видом, быстро закивала и занялась цветами, оставленными у дверей склада. А я подошла к высокой вазе, в которой сидела, гордо расправив белые листья, снежная орхидея. На бутонах-бабочках серебрились кристаллики льда, а вид у цветка был настолько довольный и гордый, что спорю, была бы возможность – орхидея с удовольствие показала огнецвету язык.

Поверженный драчун все ещё сидел в защитной клетке, рассержено плюясь сгустками огня. Увидев, что я беру вазу с орхидеей и несу Лисси, огнецвет обижено закрыл ярко-оранжевые бутоны и отвернулся.

– Вел бы себя прилично, стоял бы на почетном месте, – устало бросила огнецвету. – А нет, будешь сидеть в углу штрафников.

Дожила. Уже с растениями разговариваю.