Над головой привычно звякнул колокольчик. Я хлопнула в ладони – с тихим шелестом поднялись железные щиты, пропуская в выставочный зал солнечный свет. Бледно-малиновые блики заплясали по мраморной плитке, отражаясь в зеркалах низкого потолка. Загорелась мягкая подсветка многочисленных ваз для цветов.

– Да? – найт скользнул в лавку и плотно закрыл за собой дверь. – А по их насыщенности и не скажешь.

Лавка почтенного гроу Мэлвина встретила нас тишиной и удушающей смесью цветочных запахов. Приторный аромат драконьего огнецвета смешался с кислинкой снежных орхидей и горечью пестрых траурников. Не прошло и секунды, как моя головная боль усилилась, а к горлу подкатила неприятная тошнота.

Судя по запахам, Лисси снова не закрыла двери склада, а значит, меня ждет море работы – освежить цветы, которые начали увядать, проветрить помещение и восстановить коконы защитных чар. И все это с учетом, что моя напарница снова опаздывала на работу. Уже и не припомню, хоть раз за четыре месяца она пришла вовремя?

Ладно, не впервой. До открытия два часа, справлюсь.

– Это не повод рассказывать постороннему всю свою биографию, – я провела рукой над сканером ауры, и по зеркальной пластине пробежала вереница символов – система отметила, кто и во сколько пришел на работу.

– А всю и не надо, – найт Джед развалился в кресле для гостей, с интересом осматривая зал. – Ограничьтесь тем периодом, когда получили иммунитет к проклятиям.

Только бы гроу Мэлвин вновь не страдал бессонницей. Если он сейчас придет в лавку, то при виде чернокнижника впадет в бешенство. Не знаю, за что мой работодатель так ненавидел магов, но факт оставался фактом.

– Это не иммунитет, – я обвела пустой зал внимательным взглядом.

Так, первым делом нужно сбегать на склад и проверить, не завяла ли цветочная инсталляция ко дню Первого ростка. Иначе глава Зеленой ветви три шкуры с гроу Мэлвина спустит, а тот – с меня и напарницы.

– А что тогда? – отвлек от раздумий голос соседа.

К слову, Лисси тоже с ним лучше не пересекаться. Не потому, что она тоже ненавидела магов. Увы, относилась напарница к ним с точностью до наоборот, считая самой выгодной партией для замужества. Так что в интересах найта Джеда покинуть лавку до её прихода.

– Вы же не отстанете, верно? – тяжело вздохнула я, догадываясь, каким будет ответ.

– Увы, у меня профессиональное любопытство вселенских масштабов, – развел руками чернокнижник, подтверждая мои опасения. – Которое, между прочим, спасло вам жизнь.

Ну, тут я бы поспорила. Уверена, Альдер не остался бы в стороне, когда подопечная вот-вот превратится в жареного цыпленка.

Невольно вспомнила, что когда сосед выдернул меня из лап смерти, телохранитель стоял на противоположной стороне выжженной полосы.

Или найт прав, и в этот раз Альдер мог не успеть? В той давке – очень даже возможный вариант.

Я вздрогнула, чувствуя, как спине пробежал неприятный холодок. Простая мысль казалась кощунственной – Альдер по праву считался лучшим телохранителем Небесного замка. Именно он постоянно вылавливал меня в первые годы обучения, когда я раз за разом сбегала из университета. Стоило на десяток шагов отойти от кованых ворот, как за спиной тут же вырастала крылатая фигура, на плече смыкались стальные пальцы, и в следующий миг я стала перед укоризненным взглядом ректора. А иногда и бабушки Виларда, которая пристально следила за моим обучением.

– А я так радовалась, что вы не бросились меня догонять, – рассеяно пробормотала я, потерев занывшие от боли виски.

Тьма, а ведь Альдер действительно мог опоздать. Один раз в жизни, но для меня он стал бы фатальным.

И что на меня шло? Что за темная сущность дернула на такую глупость?

– Конечно, не бросился. Не выбегать же на улицу в домашней одежде и тапочках, – скептически хмыкнул найт Джед. – К тому же вы так от меня шарахнулись, что я решил не пугать вас ещё больше. Ещё до обморока доведу, он мне надо?

– Я не настолько впечатлительная барышня.

Но нервы шалят со зверской силой. Причем в последнее время ситуация только усугубилась. Неужели недосып на меня так плохо влияет, напрочь отключая мозги и чувство самосохранения?

– Давайте договоримся так, – подумав, решительно произнесла я. – В любой момент может появиться хозяин лавки, а он на дух не переносит магов. Если увидит вас, у меня будут очень большие неприятности. Даю слово, вечером я вернусь домой, и мы с вами поговори, хорошо? – я с надеждой заглянула в глаза найта Джеда.

Только бы согласился. До вечера я придумаю, что рассказать чернокнижнику и не сболтнуть лишнего.

Странный взгляд, которым одарил меня сосед, сильно напоминал тот, утренний, когда чернокнижник заметил на мне следы проклятия.

Похоже, я зря надеялась на отсрочку.

Я мысленно перебрала возможные доводы, чтобы спровадить найта, когда он снова меня удивил.

– Ладно, – улыбнувшись, произнес чернокнижник. – Не буду вам мешать. Увидимся вечером.

После этих слов найт Джед поднялся с кресла и быстрым шагом покинул лавку. От неожиданности я даже попрощаться не успела, так и стояла, глупо хлопая глазами.

Он… действительно ушел? Так просто?

Выждав несколько минут, я направилась к дверям. Выглянула на улицу и внимательно осмотрелась по сторонам. Кроме сонных прохожих и работников соседних лавок, никого не было. Похоже, найт снова воспользовался заклинанием телепортации.

Закрыв дверь, я озадаченно покачала головой.

Учитывая, с каким упрямством найт рвался в мою квартиру вечера, сегодняшнее поведение вызывало недоумение. Или я просто ищу черную химеру в Башне магов? И у найта своих дел по горло, чтобы препираться с упрямой соседкой, которая и так пообещала все рассказать?

Впрочем, что толку гадать. Ушел и ушел. У меня тоже дел невпроворот.

****

Кого-то сегодня уволят.

Я в ступоре замерла на пороге склада, пытаясь оценить масштабы катастрофы.

Натужно сипела вытяжка, не справляясь с горько-пряным запахом гари, от которого слезились глаза и першило в горле. На дальней стене склада искрил щиток панели управления, приказав долго жить. Выдранные провода черными лианами свисали с потолка, покрытого пятнами копоти.

А я недооценила безалаберность напарницы. Как можно было не запереть драконий огнецвет?! И чем я думала, доверив Лисси закрытие лавки?

Я хлопнула в ладони, обесточив помещение, и обреченно застонала.

Тьма, сегодня явно не мой день. Чудо, что я пришла раньше хозяина. Лисси ничего не будет – племянницу гроу Мэлвин точно не уволит, зачем ему ссора с родственниками. А меня выставят на улицу в два счета.

Так, не время для паники. Все не настолько плохо, как показалось на первый взгляд. Главное, что инсталляция для мэрии в целости и сохранности – холодильник выставочного зала я проверила первым делом. А вот секция с земными растениями была уничтожена напрочь. В лилово-серых лужах конденсата плавали обугленные стебли роз, ирисов и гвоздик. Остальные цветы превратились в едва тлеющее месиво. Не самая ужасная потеря – новый завоз на следующей неделе. Все равно не самый ходовой товар – экзотику на Зеленой ветви покупали крайне неохотно.