Привстала на носочки, прикидывая, как лучше добраться до нужного портала. Я заняла место на самом краю площадки – справа тянулась железная лента поездной колеи, слева – полоса выжженной мостовой, огороженная невысоким бордюром с желтыми столбиками. Предупреждение, что здесь открываются туннели переносов крылатых гонцов. Опасная зона – притронешься к стенке туннеля и превратишься в кучку пепла. Миновать рискованный участок можно двумя способами – рискнуть и перебежать, надеясь, что в этот миг ни один гонец не захочет срезать путь через площадку переноса, или по мосту-переходу, что перебросили над выжженной мостовой.

Не раздумывая, я выбрала второй путь, безопасный. От моста до нужной кабины переноса – рукой подать. Должна успеть.

Виски заломило от тупой боли, но я тряхнула головой и активно заработала локтями, пробиваясь через разношерстую толпу к нужному порталу. Слева послышался приглушенный гудок – на станцию прибыл поезд, идущий на верхние ярусы Андаунны. Две исты тут же сцепились у дверей вагона – змееглазые выясняли, кто выше по иерархии и, соответственно, имеет право на место у окна.

Над головой прозвучал раздраженный рык фантра – каменный великан протянул мощную лапу, чтобы схватить меня за шиворот и втащить в очередь. Но я увернулась и прошмыгнула между двух хтонов с лисьими глазами, шумно спорящих на своем языке.

– Да отвернись от тебя Демиург! – полетело в спину заковыристое проклятие.

Надеюсь, магов среди хтонов не было. Не хватало ещё, чтобы сбылось.

Поднырнув под руку хранителю, я замерла у перил моста и обреченно застонала. Тьма, здесь пройти не удастся – вверх по узким ступеням как раз взбиралась семья фантров с двумя колясками. Проскочить мимо массивных каменных фигур – нереально, они занимали все пространство, парализовав движение на мосту. На ругань других прохожих, тоже опаздывающих на работу, каменные великаны не реагировали – наверное, считали это ниже своего достоинства.

Я с сомнением посмотрела на полоску выжженной мостовой.

Рискнуть? Время раннее, а гонцы приступают к работе ближе к полудню. Хотя срочные доставки никто не отменял.

Я бросила взгляд на кабины порталов. Над ними уже мерцали алые всполохи – начался обратный отсчет. У меня меньше двух минут. Для экономии магической энергии никто не будет заряжать кристаллы кабины раньше положенного срока.

Эх, была не была!

Я нашла глазами более-менее свободный пяточек на противоположной стороне опасной зоны и бросилась вперед. В ушах бешено застучала кровь, сердце подскочило к горлу, а тело прошиб холодный пот.

Давай же! Всего десяток несчастных шагов!

– Поберегись! – Грозный окрик утонул в тревожном вое сирены. Меня окутало ярким светом – первым предвестником открывающегося туннеля.

Тьма! Сглазили хтоны!

Я почувствовала, как под ногами раскаляется камень мостовой. Закусив губу, рванулась вперед и заскочила на пустой пяточек. А в следующий миг за спиной полыхнуло золотистое марево – открылся туннель перехода для гонца.

Получилось! Слава Свету, я надела балетки, а не туфли на каблуке.

Но не успела я облегченно выдохнуть, как толпа хлынула назад, прямо на меня. Мой спасительный пяточек начал стремительно сужаться, и вскоре я с трудом балансировала на самом краю безопасной зоны. Передо мной неуклюже топтался коренастый маг, пытаясь пробиться через толпу к порталам. Но его неизменно отталкивали назад. Острые локти мелькали в опасной близости от меня, грозя в любой миг толкнуть на энергетическую стену.

Свет, только бы туннель быстрее закрылся!

Маг дернулся, все-таки задев меня локтем, и я почувствовала, что начинаю заваливаться назад. Неловко взмахнула руками, пытаясь зацепиться хоть за что-то. Но, как назло, толпа отступила, и вокруг меня никого не оказалось.

Сердце остановилось, пропуская удар. Перед глазами потемнело.

Нет! Я не хочу умирать так глупо!

На запястье сомкнулись чьи-то крепкие пальцы, и в следующий миг меня кто-то притянул к себе, прижимая к груди. Спину обожгло жаром силового туннеля, и я невольно вздрогнула. Мелко задрожала, судорожно вцепившись в черную куртку спасителя. Тот что-то успокаивающе шептал мне на ухо, и по телу начало растекаться смутно знакомое тепло. Запоздалый страх нехотя втянул ледяные когти, которыми сжал сердце, отступая под натиском чужой магии.

Странно. Не думала, что Альдер способен на заботу. Ради меня он не никогда не тратил магическую энергию на такие мелочи.

Я подняла глаза, ожидая, что увижу взбешенный взгляд телохранителя. И каково же было мое удивления, когда спасителем оказался не Альдер.

– Не слишком ли радикальный способ избежать расспросов, леди ши Онер? – насмешливо поинтересовался найт Джед. Вокруг него вилось зыбкое черное марево, заставляя прохожих держаться подальше, но не действуя на меня. – Учтите, от расспросов чернокнижника и в чертогах Света не скрыться.

Под укоризненным взглядом соседа я почувствовала, что щеки стремительно заливает краской.

– И в мыслях не было. Я просто… – я замялась, чувствуя, как краснею ещё больше.

За глупость, чуть не стоившую мне жизни, было безумно стыдно.

– Вы просто невероятно везучи, леди, – строго произнес чернокнижник. – Промедли я хоть мгновение, пришлось бы сочинять речь на ваши похороны. Поверьте, лучше опоздать на работу, чем раньше времени сгореть на священном костре.

В жизни больше никуда спешить не буду. В ушах все ещё гулко стучала кровь, тело ломило от предательской слабости. Да уж, сильно я струхнула.

– Спасибо, найт, – искренне поблагодарила я.

– Всегда пожалуйста, леди. Где вы работаете? – поймав мой удивленный взгляд, чернокнижник терпеливо пояснил: – Я нас перемещу. Хоть какая-то гарантия, что вы снова не угодите в огонь силового туннеля.

Я нахмурилась, почувствовав укол сомнений.

Заклинания телепортации отнимали очень много энергии, и предложение найта Джеда было невероятно щедрым. И странным, учитывая, что наше знакомство не задалось с самого начала.

Я осторожно оглянулась. На противоположной стороне выжженной мостовой возвышался мрачный Альдер. И взгляд его янтарных глаз не обещал мне ничего хорошего.

Но с другой стороны, раз сосед сам предложил, глупо отказываться. Меня ждет грандиозная взбучка, лучше отстрочить её на несколько часов.

Я назвала адрес магазина, и в следующий миг вокруг нас закружила темная воронка телепорта.

****

– Найт, мы с вами знакомы меньше суток, – устало произнесла я, входя в цветочную лавку.

На мгновение мелькнуло детское желание захлопнуть дверь перед носом найта Джеда. Но смысл позориться ещё больше, если все равно не поможет? Уверена, если понадобится, чернокнижник и дверь черного входа взломает, лишь бы расспросить о моей странной защите к проклятиям.