А это ещё зачем? Ничего я в тот день не ела, нервничала из-за визита исты…

Через тело словно пропустили электрический разряд. Перед закрытыми глазами заплясали багровые пятна. Бешено забилось сердце, дыхание перехватило, и я с трудом удержала себя на месте, чтобы в панике не отшатнуться от чернокнижника.

Интересный метод отвлечения внимания, ничего не скажешь.

Но не прошло и мгновения, как неприятные ощущения исчезли, и я обессилено повисла на плече соседа. Он осторожно придерживал меня за талию, с любопытством рассматривая маслянистую кляксу, которую сжимал в правой руке. Она вилась между пальцев, словно клубок ядовитых змей, пыталась вырваться на свободу и тянула ко мне короткие отростки. Но магия чернокнижника крепко держала проклятие под контролем.

Невольно прониклась к соседу уважением. Специалисты, к которым моя семья обращалась после каждого приступа, возились с проклятиями на порядок дольше. Впрочем, я могла ошибаться, ведь все зависит от сложности и назначения проклятия. Хотя, безобидным это заклятие не выглядело.

Я как раз собирала в кучку спутанные мысли и хотела поблагодарить найта Джеда, когда он задумчиво протянул:

– Странно. Должно было подействовать.

– Это вряд ли, – не подумав, ляпнула я. А когда поняла, что сказала, мысленно застонала от досады.

Но было уже поздно. Чернокнижник перевел на меня заинтересованный взгляд и вкрадчиво спросил:

– И почему же?

Тьма. Язык мой – враг мой.

– Ну…, – я запнулась, пытаясь найти отговорку, – вы же профессионал, точный смысл не закладывали.

Отговорка не подействовала. Сосед подобрался, словно иста Шанаи, которой подкинули идею, как законно выставить ненавистных квартирантов на улицу.

Теперь он точно не отстанет.

– Не закладывал, иначе сегодня меня бы судили за убийство, – невозмутимо согласился найт Джед. В его глазах загорелся охотничий азарт. – Но оно все равно повлияло бы на ваше самочувствие.

Так вот почему внутренние часы дали сбой, и я проспала.

– Давайте мы отложим этот разговор? – осторожно сняла с талии руку соседа и отошла на несколько шагов. – Я очень сильно опаздываю. Удачного дня!

Последние слова выкрикнула на бегу, перепрыгивая через несколько ступеней зараз. Те натужно скрипели, намекая, что давно пора обновить защитные заклинания.

Я слышала, как сосед окликнул меня, но отвечать не стала. За спиной хлопнула тяжелая металлическая дверь, и я бросилась вверх по пустынной улице, на ходу набрасывая на плечи куртку. И только тут поняла, что тарелка от вчерашнего печенья все ещё лежит в моей сумке.

Тьма. Надеюсь, дежурный на портале не станет меня осматривать.

Я оглянулась. К счастью, найт Джед за мной не последовал.

Поежившись от промозглого воздуха, я сбавила шаг и направилась к станции подъемника, чьи отполированные бока отливали розовым перламутром в лучах рассветного солнца. Под ногами шуршала мелкая калька, подол платья задели брызги воды – цикличное заклинание поливало лужайки с одинокими желтыми головками одуванчиков.

В воздухе чувствовались первые запахи пробуждающейся Зеленой ветви. Я прошла мимо открытых окон местной булочной, вдыхая пряный запах свежей выпечки с корицей и сахарной глазурью. Невольно сглотнула вязкую слюну, борясь с желанием зайти в приветливо распахнутые двери.

Миновав закрытую кофейню и нескольких жилых домов, чьи фасады плотно обвил вечнозеленый плющ, я вышла на небольшую площадь, украшением которой считались десяток фонтанов со скульптурами, собранными со всех Ветвей Андаунны. Сверкало огненными листьями Древо жизни с Топазовой ветви. Алели каплями крови красные ирисы с Рубиновой ветви. Бирюзовые бабочки Сапфировой ветви живыми драгоценностями вились среди тонких струй воды. А в самом центре возвышались ледяные скульптуры трехглавых драконов с Алмазной ветви.

Но больше всего мне нравился фонтан Зеленной ветви. Многоярусный водопад, сотканный из лоз дикого винограда, ростков розмарина и мяты, среди которых виднелись яркие пятна маков и незабудок. Единственный островок жизни среди океана бездушных драгоценных камней.

Мысленно себя одернула. Хватит любоваться скульптурами, время не ждет.

Пройдя мимо фонтанов, я быстрым шагом направилась к площадке подъемника. Стоило приблизиться к станции, как из сторожки высунулась голова сонного хтона. Он смерил меня недовольным взглядом раскосых беличьих глаз, широко зевнул, обнажая длинные клыки, и вернулся в теплое нутро сторожки. Лишь дух-хранитель в виде пушистого рыжего зверя вынырнул на улицу и побежал по тросу подъемника, к генератору. С эфемерной шерсти слетали пестрые искры, заряжая энергией магические механизмы. Ещё несколько духов снимали заклинания с «ангара» кабин, которые каждую ночь запирали в прозрачном защитном куполе.

Похоже, сегодня я снова первая пассажирка. Бедный хтон скоро проклинать меня начнет за столь ранние побудки.

«Да пребудет с вами милость Демиурга!» – прозвучал в моей голове шипящий голос духа, и генератор подъемника мерно загудел. Ворота «ангара» со скрипом открылись, и ко мне подъехала первая кабина, приветливо распахнув двери.

– Спасибо, – поблагодарила я духов и неразговорчивого хтона. Из сторожки донеслось неразборчивое бурчание.

Кабину едва заметно тряхнуло, и она медленно поползла вверх по рельсам, к площадке телепортов. Устроившись на оббитом драконьей кожей сидении, я осторожно оглянулась.

Улица все так же была пуста. Лишь на соседней крыше виднелась размытая фигура. Но не успела я и глазом моргнуть, как она исчезла, а возле подъемника появился высокий мужчина с коротко стриженными белыми волосами.

Я тяжело вздохнула, и перевела взгляд с верного телохранителя на часы, висевшие над аркой станции.

До площадки перемещений кабина доедет за три-четыре минуты. Если повезет, я успею запрыгнуть в последний телепорт.

****

Жилые кварталы остались позади, и меня оглушил гомон площадки перемещений. Несмотря на раннее время, народу было просто тьма, и я невольно пожалела, что не умею летать.

Увы, Зеленая ветвь находилась аккурат на центральном ярусе Древа и служила связующим узлом между многими соседними районами. Вот и сейчас жители Рубиновой и Алмазной ветвей спешили в магические и оружейные мастерские Кроны, а адепты Башни отправлялись на еженедельное заседание Совета Андаунны. Мелькали в толпе и алые плащи хранителей магических генераторов – наверное, возвращались домой с ночного дежурства.

Перед глазами замельтешили разноцветные духи хтонов, которые активировали порталы перехода. В горле привычно запершило от дикой смеси чужих запахов – слезились глаза от приторно-сладких духов, маскировавших чей-то старый пот, едкая гарь шлейфом тянулась за хранителями, а от вони травяных оберегов магов хотелось взвыть.

Тьма, а ведь моему народу ещё и завидую, мол, хорошо живут наиссы с обостренными органами чувств. Вот бы одолжить их завистникам на денек, поселив на самой шумной ветви Андаунны – Медной. Уверена, они очень быстро передумали б.