Спустя некоторое время я все-таки нашла, что искала. Небольшая цепочка знаков была размещена прямо на стене между двумя стеллажами. Довольно усмехнувшись, я поглядела на свою ранку. Вздохнув, снова расковыряла ее, хмурясь от боли.

Дождавшись, когда капля крови набухнет, мазнула пальцем по символам и сразу отошла подальше. Знаки, как и все прошлые разы засветились. Создавалось такое впечатление, словно символы были сквозными и с той стороны на короткий срок вспыхнул очень яркий свет, просочившийся сюда.

В стене что-то щелкнуло, а потом один из стеллажей утонул в стене. От накатившего волнения меня слегка трясло. Подойдя к открывшему проходу, осторожно выглянула наружу.

То, что я увидела, крайне удивило. Замерев на мгновение, вошла в комнату, оглядываясь по сторонам. Сделав пару шагов, подошла к одному из столов и внимательно оглядела многочисленными стеклянные колбочки и пробирки. На других столах я заметила странные конструкции, сделанные из прозрачных трубочек и металлических емкостей. Все это напоминало лабораторию ученого химика. Или что-то в этом роде.

Было ли это место законным или умерший человек действовал тайно? Лично я склонялась ко второму предположению. Все выглядело слишком подозрительно. Но в данный момент меня больше интересовала увиденная дверь. Быстро подойдя к ней, поняла, что снова придется жертвовать кровью. Хорошо еще, что одной капли достаточно.

За дверью можно было увидеть ведущую наверх лестницу. Обрадовалась. Это точно выход!

Несмотря на нетерпение, поднималась я медленно, не торопясь. Кто знает, вдруг тут ловушки какие-нибудь есть. К моей радости, ничего подобного не было. Видимо, тот, кто построил это место, был уверен, что проход абы кому не откроется.

Спустя некоторое время я начал уставать. Именно поэтому обрадовалась, когда увидела тупик. Наконец-то, это точно выход. Еще немного и я рухну от голода. Мне кажется, у меня даже голова начала кружиться. Или это от усталости?

Добравшись до верха, я уже привычно отыскала символы, мазнула по ним кровью и принялась нетерпеливо дожидаться, пока откроется дверь.

Когда она открылась, я с любопытством окинула золотистый барьер и комнату за ним. Судя по громадной кровати с балдахином, это спальня. Вот и славно. Я думала, вечно буду блуждать по этим тайным ходам.

Протянув руку, удостоверилась, что могу спокойно пройти сквозь золотистую пленку и шагнула вперед. Сделав два шага в комнату, ощутила, как страх липкой волной прокатился по телу. Замерла, ощущая нечто острое и холодное около своего горла. В голове моментально опустело. Сглотнула, скосив взгляд вправо, сразу же замечая руку, держащую меч.

Кажется, удача на этот раз отвернулась от меня.

***Отступление***

– Итак? – Рагнар вопросительно посмотрел на Криана, который только что проверил ванную комнату, спальню и гардероб.

– Пусто, – ответил побледневший маг, бросая взгляд на расслабленного Арэса.

Глава императорской стражи в этот момент стоял в проходе, подпирая плечом косяк. После слов Криана, он оттолкнулся и вошел в гостиную. Потом прошелся по ней и проверил остальные комнаты. Закончив с осмотром, вернулся к стоящему посреди гостиной императору.

– Что-то заметил? – задал вопрос Рагнар, глядя на друга детства.

– Сама ушла, – уверенно выдал Арэс.

– Сбежала? – император удивленно вскинул брови, холодно глядя на Криана, словно тот должен был знать ответ.

– Кто знает, – ответил Арэс. – Но все выглядит так, словно она просто проснулась, оделась и ушла.

– Куда дева могла пойти посреди ночи? – император нахмурился. Ему не нравилось происходящее. – Есть ли вероятность, что ее выкрали?

– Не исключаю, – кивнул Арэс.

– Поисковое заклинание, – император перевел взгляд на Криана.

Верховный маг тут же кивнул и взмахнул рукой, прошептав пару слов. На самом деле, произносить слова заклинание не обязательно, но так эффективность будет выше. Криан посчитал, что сейчас не та ситуация, чтобы пренебрегать лишними шансами.

После этого в воздухе материализовался клубок светящихся разноцветных нитей. Одна из них (красная) брала начало около самого Криана, вторая (синяя) выходила из груди Арэса.

Криан ничего объяснять не стал, все здесь присутствующие и так знали, как все это работает. Поисковые заклинания отличались друг от друга. Именно это было довольно простым. Все живые существа, двигаясь, оставляют после себя след в пространстве. Чем меньше прошло времени, тем ярче след. Со временем он тускнеет, а потом полностью исчезает.

Стоило следам проявиться, как всем сразу стало понятно, что по комнате в последние несколько часов передвигались только три человека – Криан, Арэс и пропавшая дева.

– Никого постороннего, – произнес Криан, подняв взгляд на правителя.

– Значит, она ушла сама, – подытожил Рагнар.

Развернувшись, он проследил взглядом за тем, как белая светящаяся нить выходит за пределы комнаты. Недолго думая, он пошел вперед. Выйдя из комнаты, внимательно поглядел на след, уходящий вглубь коридора.

Император махнул рукой и пошел туда, куда указывал след, уводя всех за собой. Через некоторое время они все остановились.

– След обрывается, – озвучил очевидное Криан, рассматривая гладко обрезанную нить, кончик которой завис в воздухе. – Вернее, кто-то его стер.

Рагнар хмуро поджал губы, выражая тем самым свое неудовольствие.

– Она могла сделать это сама? – спросил он.

– Мой император, у меня нет ответа, – поклонившись, произнес Криан. – Когда мы беседовали с девой, она выглядела удивленной многими вещами. Мне показалось, что она не сведуща в магии.

– Но ты не знаешь точно, – подвел итог император. – Есть два варианта: либо она сбежала сама, либо ее выкрали. Криан, она не показывала желания сбежать?

Маг нахмурился.

– Я… не исключаю такую вероятность, – осторожно произнес маг.

– Что ты имеешь в виду? – мгновенно заинтересовался Рагнар.

Криан слегка замялся, размышляя: стоит ли, вообще, что-либо говорить. В итоге, он решил, что утаивать не нужно.

– Дева не желала замуж, – выдал он и замер, с напряжением смотря на властителя.

Стоящий рядом глава стражей, громогласно рассмеялся. По какой-то причине он находил происходящее крайне занимательным. Надо же, дева не захотела замуж за императора и сбежала. Кому расскажи, не поверят! Неужели существуют такие девушки? Хотел бы он ее увидеть.

– Она сама так сказала? – холодно спросил Рагнар. Пусть он сам не желал именно эту деву, но слова Криана ему совершенно не понравились.

– Да, – ответил маг, пытаясь представить, насколько сильный урон причинили его слова самолюбию императора. – Она весьма настойчиво желала попасть обратно домой. И всячески давала понять, что свадьба с кем бы то ни было в ее планы не входит.