дров. Мёрзлые не годились, от них мало проку, только дым и шипение. На что зайчата предложили набрать дров у плетня, каким огорожена стоявшая ближе всех изба. Игорёк, оставляя расплывчатые следы, пошёл по направлению к указанному дому. Нужно попросить хозяев разрешить взять несколько полешек.

Идти пришлось вдоль делянки. Промозглый ветер заставил ссутулиться. Мальчик озяб, а потому ускорил шаг. Он зашёл во двор со стороны околицы и, приблизившись к двери, потянул за ручку. В конуре что-то зашевелилось, и огромная лохматая собака бросилась на незваного гостя! Но цепь была коротка, и, встав на задние лапы, пес лишь натужно хрипел. Игорёк рванул на себя ручку, дверь в избу оказалась не заперта. Выпустив клубы пара, мальчик вошёл в сени и, миновав их оказался внутри.

Первое, что бросилось в глаза, высокая, почти до потолка печь! Прямо над ней нависали деревянные полати, а внизу примостилась лавка. Из печи женщина в стёганой безрукавке доставала горшок. Она ловко держала ухват, которым поставила горшок на обеденный стол. Взглянув на Игорька, убрала ухват, а заметив мокрые сандалии, всплеснула руками и вышла их кухни. Но уже через минуту вернулась, прижимая к груди ворох одежды. Хозяйка положила вещи на лавку и, подойдя к Игорьку, принялась стягивать с него влажную майку.

Мальчик отпрянул, но женщина, приговаривая, не отпускала:

– И куда только родители смотрят, – укоризненно вздыхала она, – за окном февраль, а он налегке.

После надела на мальца немалых размеров свитер и, велев разуться, усадила на лавку. Там насухо вытерла ему ноги и натянула тёплые носки. Затем дала какие-то штаны и велела переодеться. Мальчик послушно выполнил её указания не потому, что испугался. Ему самому было приятно оказаться в тёплой и сухой одежде. Радушная хозяйка развесила мокрые вещи на верёвке, что тянулась вдоль печи, затем снова ушла в комнату и возвратилась с сапогами внушительного размера да тёплой курткой с капюшоном.

Игорёк, помня о слонёнке, который замерзал, а в печи мог потухнуть огонь, попросил разрешения взять несколько поленьев. Женщина не возражала и сунула в карман его куртки завёрнутый в бумагу бутерброд. Который тут же быстро соорудила. Прощаясь, сняла с верёвки его мокрые вещи и завернула в пакет. После чего отдала Игорьку, прибавив, что пускай не переживает по поводу подаренного. Возвращать ничего не нужно, так как её дети давно выросли, а ей приятно хоть в чём-то оказаться ему полезной. Игорёк поблагодарил добрую женщину, на том и расстались.

Мальчик вышел из избы и, набрав сухих полешек, отправился в сторону замёрзшей речки. Там ожидали слоник и зайчата. Он торопился, потому как угли догорали, и нужно было успеть подкинуть дров.

Когда вдали показалась фигура в куртке с капюшоном, ватных штанах и резиновых сапогах, зайчишки испугались! Они подумали, не ровен час, с мальчиком приключилась беда, и хозяин огорода идёт разобраться с тем, что происходит позади его владений. Но слоник успокоил их. В силу немалых размеров он мог постоять и за себя, и за ушастых друзей. Тем не менее все всматривались в силуэт, который нёс охапку дров и едва разглядев лицо мальчика, зайчата побежали навстречу. Каждый взял по полену.

Третьеклассник, не мешкая, открыл дверцу топки и, стараясь не сбросить в поддувало оставшиеся угли, положил небольшое полено. Остальные, приняв у зайцев, сложил на печи. Дабы не вымокли в снегу. Туда же убрал шорты, маечку и сандалии. Пускай как следует просохнут.

Огонь лизнул сухое дерево, и спустя минуту языки пламени потребовали ещё. Игорёк подбросил в топку остальные дрова. Услыхав, как она радостно загудела, удовлетворённо подумал: одна задача решена! Теперь нужно понять, как быть с Фантиком, ведь он не приспособлен к зиме. Его нельзя оставлять на холоде, а нужно доставить в Африку. Но каким образом? Для этого необходимо вдвоём уместиться на печи. А сможет ли Фантик забраться на печь? Слон не обезьяна, влезть, как на пальму, не получится.

Слонёнок внимательно наблюдал за мальчиком. Он отогрелся и надеялся на Игорька. В это время маленький зайчонок перебежал замёрзшую речку и взобрался на противоположный берег. Оттуда съехал по укатанному снегу. Игорёк задержал взгляд на обрыве. А если слоника загрузить с обрыва? Где, нависая над землёй, будет ожидать печь. Но для этого нужно перебраться на ту сторону. А выдержит ли лёд? Фантик достаточно тяжёлый.

Видя, что мальчик над чем-то размышляет, слонёнок спросил:

– Вы что-то придумали?

Игорёк рассказал как есть. С опаской усомнился в крепости льда. Слоник внимательно выслушал и направился в сторону реки. Однако мальчик опередил и первым испробовал лёд. Он перешёл на другой берег, затем вернулся и несколько раз прыгнул. Лёд даже не хрустнул!

Тогда Фантик ступил на замёрзшую воду и шаг за шагом, осторожно достиг середины реки. И тут лёд треснул! Игорёк и зайчата затаили дыхание, но Фантик продолжил движение. Он сделал несколько шагов и, к всеобщему облегчению, перешёл на другой берег. Но это было полдела! Теперь нужно забраться наверх.

Слонёнок задумчиво пошёл вдоль берега, отыскивая пологий подъём, и вскоре обнаружил место, где предпринял штурм высоты. Упираясь, он хватался хоботом за ветви деревьев и мало-помалу взобрался наверх. После чего по верховью вернулся туда, откуда перешёл речку.

Тем временем, Игорёк поблагодарил зайчат за отзывчивость и залез на печь. Здесь было жарко, и мальчик расстегнул куртку. Он устроился, как обычно, и отдал печи приказ перелететь на другой берег. К обрыву, где ожидал слонёнок.

Печь оторвалась от земли и приблизилась к берегу. Слонёнок подошёл к ней вплотную и одной ногой ступил на необычное воздушное судно. Печка крякнула, но не шелохнулась! Тогда Фантик перенёс другую ногу, печь выдержала немалый вес. Она не подала виду, лишь огонь в топке яростно шумел, поедая дрова! Наконец слоник оказался на печи и уселся, как обычно садятся слоны. Юный капитан скомандовал лететь в Африку.

Лететь предстояло далеко, и печь развила предельную скорость. Такую, что кроме свиста в ушах, Игорёк ничего не слышал. Да и местность рассмотреть не получалось. Внизу мелькали картинки, разобрать которые он был не в силах. Мальчик прижимался к трубе, из которой валил дым, жестами показывая Фантику, мол, пригнись, а то ветром сдует. Но слоник всё воспринял как шутку, попробуй сдуй слона!

К его изумлению, полёт занял немного времени, и вскоре показался африканский континент. Печь сбавила ход, ожидая команды. Игорёк вопросительно взглянул на Фантика, дескать, где приземляться? Слоник уверенно указал хоботом вниз. Печь приступила к снижению. Через несколько мгновений они совершили посадку.

В джунглях да на