Белкина с Зуевой и Катя Ивлева… Удивительно, как столько первокурсников из Синегорска сумели попасть в основной состав? С другой стороны, ребята талантливые, ну и мы все прошли полигон «Тайга»! Однако будет нелегко драться со своими.

В целом в Чемпионате принимало участие восемь команд. Фаворитом безусловно считали наш отряд, Первый кадетский корпус становился победителем в разы чаще, чем какой-либо другой регион. Традиционно сильный состав у Северо-Западного и Центрального регионов, сенсацией этого сезона имели шанс стать игроки Кавказского округа, которые в этом году консолидировались вокруг отпрыска древнейшего рода Багратиони. Пока ничем особым не выделялись претенденты из Казани, Уральска и Новосибирска, ну война план покажет…

Первым делом предстояла жеребьевка, на телевидении планировалось устроить самое настоящее шоу с участием капитанов команд и одного-двух наиболее ярких игроков. Понятное дело от нас там ничего не зависело, распределение происходило при помощи электронной системы, однако функционеры, отвечающие за освещение соревнований, не могли упустить возможность лишний раз представить лидеров Игр широкой публике. От нас в студию направили Злату, Анну Романову и меня, предварительно дали список вопросов ведущего, согласовали ответы, а вскоре собрали в одном зале шестнадцать спортивных юношей и девушек.

— Дамы и господа, представляем вашему вниманию лучших кадетов Российской Империи, будущих офицеров нашей доблестной армии и флота! — бодро стартовал программу Иван Порохов, — По традиции мы начнем с прошлогодних чемпионов, представителей Первого кадетского корпуса, который, думаю, не нуждается в рекомендациях, это учебное заведение известно далеко за пределами страны. Представьтесь пожалуйста!

— Я капитан команды, княжна Злата Юсупова, принимала участие в прошлогоднем чемпионате, была в основном составе в трех последних матчах, попала в резерв Сборной, но на Международные Игры не попала, — коротко рассказала о себе моя девушка.

— У нас в студии настоящий ветеран! — улыбнулся Прохоров, — Какие впечатления, что ожидаете в этом году?

— Я толком ничего не поняла, команда к последним битвам потеряла много кадетов, поэтому командир решил привлечь первокурсников, — скромно потупилась Злата, — Касательно ожиданий… новые условия соревнований сильно изменили Игры и делают любые прогнозы делом ненадежным.

— Понятно, представьте своих коллег, — лукаво улыбнулся телеведущий, явно намекая на то, что мы оба и без того известные личности.

— Со мной Ее Высочество Анна Романова и кавалер Ордена Рюрика Михаил Соколов, — в ответ очаровательно улыбнулась княжна.

— Хотя неписанные правила и не позволяют выделять на Играх членов Императорской семьи, но мы здесь на передаче можем позволить себе оказать почести принцессе! — патриотично заявил Прохоров, народ на самом деле искренне любил Романовых, — Ваше Высочество — это честь для нас видеть вас в нашей студии.

— Огромное спасибо за теплый прием и оказанные почести, — Анна нисколько не смущалась, ну кто бы сомневался. Девушка сделала изящный книксен, послала в кадр пару очаровательных улыбок, чем вызвал бурю восхищенных аплодисментов.

— Прелестно!

— Настоящая Ромнова!

— Как держится! — лестные комментарии произносились шепотом, но звукооператоры нарочно транслировали их так, чтобы телезрители отчетливо понимали настрой публики в студии, который без сомнений звучал в унисон с чувствами верноподданных Российской Империи.

— Михаил Соколов, расскажите нам немного о себе, не вы де-факто знамениты на всю страну, но как это не парадоксально, у нас очень мало сведений о вас, — вопрос заранее согласованный, и максимально обтекаемый ответ готов, в рамках моего возвышения мне нельзя врать и давать о себе информацию, которая в будущем будет противоречить истинному положению дел, особенно на широкую публику и под камерами.

— Ничего особенного сообщить не могу, учился в Синегорске, совсем недавно был переведен в Первый кадетский корпус, — скромность украшает любую речь.

— Вы ни словом не обмолвились об Ордене Рюрика, а ведь это высшая награда Империи! — да, выставлять себя в выгодном свете нет нужды, рекламу взял на себя господин Прохоров.

— Ничего особенного не произошло, я лишь оказался в нужном месте, по мере сил и возможностей помог себе и своим товарищам, — продолжаю выбранную линию поведения, минимум сведений, радушная, открытая улыбка.

— Настоящий герой!

— Молодец!

— Мужчина! — судя по возгласам, моя тактика себя вроде оправдывает.

— Ваше Высочество, может быть вы прольете свет на произошедшее? — хитро загнул телеведущий, не знаю было ли это по сценарию, или он импровизирует?

— Почему бы нет, тем более я искренне благодарна Михаилу и навсегда останусь у него в неоплатном долгу, — спокойно ответила принцесса, — Мы с гостями, в числе коих присутствовали ванцзи Поднебесной Хухай, Хуана Кастильская и ряд пажей, были на экскурсии, когда на нас случайно напоролся преступник, бежавший от гвардейцев. Нелепое стечение обстоятельств, враг сумел взять нашу группу в заложники, однако Соколов смог обезвредить злоумышленника и передать его в руки сотрудников СИБ.

— Весьма захватывающая история, уверен, телезрители хотели бы знать ее подробности, но раз наш герой молчит, видимо есть вещи, которые ему нельзя разглашать, — Иван Прохоров технично свернул тему, явно дав в эфир тот минимум, что ему разрешили люди барона Корфа, — Однако, у нас в студии есть команда, один из членов которой неплохо знает Михаила Соколова!

Ведущий как по нотам разыграл следующий ход. Давно поглядываю на Ивлеву, которая вместе с двумя второкурсниками представляла отряд Дальневосточного края. Учитывая, что Катерина работала под крылом майора Самохина, думаю, и ее выступление отрепетировано и согласовано с СИБом. Так что вроде все идет по плану.

— Добрый вечер, господин ведущий, дорогие телезрители, — Катя встала со своего места по кивку Прохорова, а на нее тут же послушно нацелились несколько телекамер, — Мы учились с Михаилом в одном классе, до его перевода. Нам было одновременно радостно за товарища, когда его забрали в Москву и немного грустно из-за того, что теперь не можем часто видеться с другом.

— О… как интересно, а как вы тогда будете воевать на арене? — лукаво спросил господин Прохоров.

— Нам уже приходилось конкурировать на испытательном полигоне «Тайга», мы хорошо понимаем, что борьба пойдет только на пользу всем кадетам без исключения! — заученно ответил Ивлева, а я согласно кивнул.

— Жаль, что наше эфирное время ограничено, у нас в этом году весьма интересные игроки и команды, которые можно обсуждать часам, но сценаристы вынуждают меня перейти к следующим чемпионам, — телеведущий развернулся к представителям Кавказского региона, — Князь Багратиони, расскажите трудно ли вам пришлось на региональных соревнованиях?

— Нисколько, — довольно высокомерно ответил горец, — В мой отряд вошли лучшие бойцы Кахетии и Киликии…

В течении почти целого часа Иван Прохоров представлял кадетов, шутил, давал намеки на интриги, делал одному ему известные подводки. Телеведущему предстояло освещать все игры, а это без малого почти три десятка схваток и просто скучными комментариями здесь не обойтись. Нужна была история, яркие личности, драматические противостояния и опытный журналист уже сейчас закладывал для всего этого прочную основу. Однако время в эфире не резиновое и передача плавно перешла к жребию.

— Так… и что же нам выдал компьютер? — мужчина нарочно держал паузу, накаляя обстановку до максимума, — Итак, первая пара — Чемпионы прошлого года и команда Кавказского военного округа, локация горы…

Черт! Черт! Черт! Хуже и быть не могло, слепой случай в первом бою столкнул нас с одной из самых сильных команд соревнований, к тому же на Арене, которая имитирует условия наиболее благоприятные для людей Багратиони, ведь все они рождены в горах и чувствую себя там как дома. Причем без разницы выйдем ли мы из схватки победителями или проигравшими, самое главное, уверен, нас изрядно потреплют, а скалы — это такая локация после которой многие не смогут вернуться в строй к следующей битве.

Прямо скажем отвратительное начало. Причем этот крест нам придется нести остальные шесть поединков. В итоге разминка перед Международным чемпионатом в одночасье превратилась в нелегкое испытание. Горная подготовка у нас есть, только вот с противником не сравниться, к тому же Кавказский округ в этот раз собрал по-настоящему сильный состав. Но отчаиваться рано, дальше будем посмотреть. По идее можно было сильно не выкладываться, но матч у всех на виду и игра в поддавки ляжет на репутации кадетов черным пятном, здесь привыкли биться в полную силу…

— Ты ничего не рассказывал про Катерину Ивлеву, — от прогнозов меня неожиданно отвлекло на первый взгляд невинное замечание Златы.

— Эээ… ну там