— А разве есть среди небожителей ещё хоть один представитель древнейшего рода?..

— Есть, — произносит насыщенный вибрациями голос, после чего какое бы то ни было движение прекращается.

Потому что слово прозвучало негромко — но его услышали все, испытав в этот момент воистину смущающее дух желание преклонить колено и склонить головы…

— Кто ты? — первым взяв себя в руки, спрашивает владыка у фигуры, появившейся посреди зала.

Задвигаю Чжу Цин себе за спину, почувствовав, как та начинает дрожать всем телом.

Высокий молодой человек с длинными черными волосами, спускавшимися до середины спины, и тонкими запястьями, не сочетавшимися с ужасающей силой, исходившей от его рук, поднимает взгляд на главу клана фениксов, ничего не отвечая. Затем поворачивает голову в сторону Летописца, дожидается низкого (!!!!) поклона от мудреца и, наконец, разворачивается ко всем лицом, вынуждая меня отступить на шаг…

…отступить, ощутив нечто сродни страху и странному возбуждению одновременно…

Что это за сила?.. И что за поразительное влияние, с которым я не могу справиться?!..

— Моё имя Бао Чжань, — произносит Бог, и его слова эхом разносятся по застывшему залу.

— Бао Чжань?! Хранитель ключей от бессмертного царства? Разве он всё ещё жив? — начинают шептаться все боги вокруг, а я неосознанно прикрываю рукой Чжу Цин.

Я не понимаю мотивов древнейшего.

Если он решит поддержать владыку с Цяньконом, боюсь, даже я буду не в силах защитить дочь Повелителя Цветов.

Однако, больше всего меня беспокоит даже не это — а то странное чувство, разрастающееся у меня внутри… чувство, которому я даже не могу дать описания…

— Хозяин… — шепчет Чжу Цин за моей спиной.

ЧТО?

Оборачиваюсь на неё и вглядываюсь в лицо.

— Что ты сказала? — переспрашиваю напряженно и с изумлением наблюдаю появление какой-то совершенно бестолковой улыбки на губах Богини.

— Вы пришли за мной… — выдыхает Чжу Цин, а я четко понимаю — она под контролем!

И, если вспомнить, что среди присутствующих никто не рискнёт пойти против меня, я могу сказать точно, что она под контролем древнейшего Бога!

Резко разворачиваюсь, бросив на того напряженный взгляд — однако, стоит нашим глазам встретиться, как древнейший выдаёт нечто ещё более удивительное:

— Ты жива, — произносит он насыщенным вибрациями голосом.

Он когда-то пытался убить меня?

— Хозяин… — выходит вперёд Чжу Цин, игнорируя мою попытку скрыть её.

— И ты здесь? Я рад, что мне не придётся искать тебя, — отвечает на это Бао Чжань, ничем не демонстрируя своего удивления.

Он тоже имеет планы на дочь Повелителя Цветов?..

— Чжу Цин, мы уходим, — произношу сосредоточенно и, обратив нас обеих бесплотной дымкой, улетаю к Небесным Вратам.

Оттуда, обернувшись собой и схватив невменяемую Богиню едва не за шкирку, лечу в Шёлковую Долину. На пути ускоряюсь так сильно, насколько это вообще было возможно — и всё равно ощущаю, что могу не успеть!

Если древний Бог пожелает, он остановит меня в любой момент.

— Прошу вас, мудрейший, задержите Бао Чжаня! Любым способом! — кричу, пытаясь прорваться в зону внимания Летописца.

— Госпожа Инь Юэ, вряд ли это возможно, — тут же приходит ответ, — древнейший собирается направиться за вами.

— Направьте его внимание на ситуацию в бессмертном царстве! Расскажите о том, почему боги собрались сегодня в Небесном Дворце! Поведайте всем об алой деве! Сделайте хоть что-нибудь!! — кричу ему.

— Вы оттягиваете неизбежное, госпожа Инь Юэ… — звучит ещё более странный ответ.

— Прошу вас… ради Тао… позвольте мне спасти Чжу Цин! — ощущая необъяснимую опасность, нависшую над дочерью Повелителя Цветов, прошу его.

— Хорошо, госпожа Инь Юэ… я попробую… — произносит тот, и ощущение присутствия Летописца пропадает.

— Да что же это творится? — ничего не понимаю, ощущая, как безумно колотится сердце.

Прилетая на свою землю, тут же закрываю Шёлковую Долину и громогласно взываю к старику Цзы Сяо. На территории долины я могу быть уверена, что бессмертный меня услышит.

— А-Юэ, — мгновенно подлетает ко мне Синь Шэнь.

— Ты видел? — спрашиваю у него.

— Видел. Я отправил с тобой одну из своих теней, — подтверждает Синь Шэнь, — Что ты думаешь?

— Я не знаю, что думать. Но я хочу во всём разобраться прежде, чем у меня заберут Чжу Цин… гэгэ, я не могу позволить им сделать это! — ощутив, как упало сердце, произношу тише, — Она — последняя ниточка, связывающая меня с Тао. Если её заберут… у меня не останется ничего.

Некоторое время лис просто смотрит на меня, ничего не отвечая. Затем разворачивается к Чжу Цин, стоявшей в стороне с потерянным и вместе с тем — каким-то безумно-радостным выражением на лице.

— Что с ней? — спрашивает ровным голосом.

— Думаю, древнейший взял её под контроль, — отвечаю.

— Я не чувствую воздействия, — качает головой лис, а затем вдруг прищуривается, — её волосы вновь поменяли оттенок?

— Что? — с недоумением переспрашиваю.

— Цвет стал более насыщенным и ярким, — нахмурившись, замечает Синь Шэнь.

— Плевать на её волосы: она ведёт себя ненормально! — сосредоточенно смотрю на дочь Повелителя Цветов.

— Он пришёл за мной… — прижав руки к груди, протягивает Чжу Цин.

— Кто пришёл за тобой, дитя? — всматриваясь в её лицо, спрашивает гэгэ.

— Мой единственный, моя судьба, моё предназначение… — со слезами счастья на глазах отвечает та, — Я знаю, что должна быть с ним! Госпожа Инь Юэ, отпустите меня к нему!.. — едва не бросается ко мне дочь Повелителя Цветов.

А затем вздрагивает от хлесткой пощечины и поднимает на меня изумленный и какой-то растерянный взгляд.

— Ещё одно слово — и я снова вобью тебя в землю, — предупреждаю совершенно серьёзно.

Она только вчера оплакивала Тао. Только вчера утверждала, что любит его.

И ещё меньше часа назад уверяла, что понимает мои чувства!

— А-Юэ, она явно не в себе, — мягко обращается ко мне лис.

— Ты же сам сказал, что она не под контролем!

— Все так, прямого воздействия не было, — хмурится лис, вновь переводя взгляд на девушку.

— Она только начала мне нравиться, — беру свой гнев под контроль, — что, к демонам, здесь творится?

— Госпожа Инь Юэ, господин Лин Хун… я должна вернуться к хозяину, — шепчет Чжу Цин, держась за горящую щеку.