– Архивариус лорд скекОк! Переписчик лорд скекЛак! – провозгласила она. – Добро пожаловать в нашу скромную Чащобу Сами! Прошу, мы приготовили…

Речь модры прервал резкий раскатистый гогот, вырвавшийся из бочкообразного тела лорда скекЛака. Он был массивным и широкоплечим здоровяком, и фегниз напрягся под весом лорда, облаченного в прекрасные, мастерски изготовленные доспехи и чудесные завораживающие украшения. Он перебросил ногу через седло, и стоило ему спешиться с громогласным «БУМ!», как ездовая птица от облегчения чуть не завалилась в противоположную сторону. Второй лорд, архивариус скекОк, остался верхом на своем бегуне. В отличие от компаньона, лорд скекОк оказался худым, с заостренными тонкими чертами лица – почти как у Нича. Он был одет в яркую пурпурную парчу с гофрированным воротником из белого кружева. Браслеты и манжеты на запястьях лорда поблескивали искусно изготовленными металлами, согнутыми и спаянными сложными спиралями вокруг драгоценных камней, размером больше, чем глаза Найи.

Лорд скекЛак откинул полы своей накидки, чем сразу же визуально удвоил свои размеры. Так он возвышался, и деревня стихла, пока он смотрел на ее обитателей, медленно оглядывая всех гельфлингов. Затем он поднял клюв и сильно втянул воздух, улавливая насыщенный аромат подготовленного пиршества. Он выдохнул и немедленно снова вдохнул, покрутив головой и издав утробное урчание проголодавшегося существа.

– Чем-то вкусно пахнет, – сказал он.

– Идемте, – произнесла модра Мера, сразу приступив к действию. – Лорды поужинают за главным столом? Сюда, сюда!

Лорд скекЛак широко ухмыльнулся, локтями поправляя свою накидку. Его компаньон, теребя пальцами дужку блестящих очков на своем остром носу, наконец тоже спешился, и оба проследовали за модрой Мерой. До этого момента в воображении Найи все скексисы выглядели одинаково, но теперь она видела, что они заметно отличаются друг от друга. Лорд скекЛак оказался широкоплечим и властным, а лорд скекОк – тонким и прагматичным. У одного нос скруглен, как булыжник, а у другого было мясистое и прямое рыло. Рядом друг с другом они весьма впечатляюще приближались к главному столу, окруженному горами подношений спритонов. Модра Мера раболепно мелькала между ними, едва уворачиваясь от угрозы оказаться прихлопнутой.

Когда они подошли к столу, лорд скекЛак плюхнулся на подготовленную для него широкую лавку, а скекОк более обдуманно занял место рядом с компаньоном. Величаво и торжественно модра Мера жестом подозвала своих сыновей, которые стояли неподалеку и держали в руках тарелки со сквошем. По ее сигналу они поспешили к ней и поставили угощение перед двумя лордами.

– Сладкий вишневый сквош, милорд, – произнесла модра Мера, поклонившись снова, не зная, что еще изобразить. – Особое блюдо клана Спритон. Сладкий – в знак благодарности за доброту, оказываемую нам лордами, и кислый, в знак великой силы нашей верности Замку Кристалла!

Оба лорда наклонились и принюхались к еде. В то время как скекОк издал брезгливый щелкающий звук и отвернул голову в сторону, скекЛак счел жареные овощи вполне аппетитными. Без дальнейших церемоний он набрал полную ладонь сквоша и запихнул в крючковатую пасть.

Спритоны притихли в ожидании. Модра Мера стояла, сжав одну руку другой, пока все до единого гельфлинги затаили дыхание. Казалось, сам воздух накалился и наполнился напряжением. Найя ощутила, как по ее спине пополз неприятный холодок. Лорд скекЛак схватил последний ломтик тягучей овощной мякоти, и модра Мера постаралась скрыть дрожь, пока по площади эхом разносились заключительные чавкающие звуки пиршества лорда скекЛака.

Тишину нарушил громогласный рев скекЛака. Сердце Найи сжалось от страха. Ему не понравилось? Чем чреват неуспех? Как модра Мера и гельфлинги Чащобы Сами смогут искупить вину за неудовольствие лорда скексиса?

– ГУ-А-А-А-А-А-А-ХА-ХА-ХА-ХА!

Сглотнув воздух, Найя поняла, что жуткий звук был смехом. Все вздохнули с облегчением, музыканты клана Спритон заиграли какую-то мелодию, а модра Мера отвернулась и вытерла лоб рукавом. Прием удался, теперь начинался пир.

Найя в одиночестве сидела на скамейке и осторожно ела свою порцию заостренной вилкой, предложенной подлингом. Она медленно жевала пищу, хотя больше всего на свете ей хотелось жадно запихивать еду горстями, так сильно она проголодалась. Никто не подсел к ней, что ее вполне устраивало, по крайней мере она себя в этом убедила. Маленькими кусочками она делилась и с Ничем, но он их выплевывал, а потом в свободном парении упорхнул с ее плеча куда-то в ночь, чтобы найти добычу повкуснее. Найе яства спритонов пришлись по вкусу, хоть ей и хотелось полакомиться хотя бы кусочком рыбы или жуком-корнеедом. Остальные, даже лорды скексисы, пировали вовсю. Несмотря на то что наступил вечер, два лорда по-прежнему требовали новых тарелок с едой и бокалов вина. Она наблюдала за ними из дальнего конца площади, намереваясь не попадаться им на глаза во время их пребывания в Чащобе Сами. Это дело модры Меры. Если что-нибудь пойдет не так, пока Найя находится в деревне, родители всю жизнь ей будут напоминать об этом.

После ужина дети и подлинги собрали посуду в бочонок с водой, чтобы прополоскать в реке. Найя попыталась помочь, готовая самостоятельно дотащить бочонок до берега, но на нее лишь настороженно посмотрели, поэтому она с тихими словами благодарности сдала свою тарелку. Когда она вернулась на площадь, там уже сформировалась длинная очередь спритонов, которая доходила до самого главного стола, где по-прежнему восседали два лорда. Тарелки убрали, оставив только декантр с вином. Лорд скекОк выложил перед собой помещенную между двумя тяжелыми кожаными обложками внушительную пачку бумаги, перевязанную веревкой из жил.

Она уже слышала о книгах, но увидела впервые. Он вскрыл ее примерно на середине, затем взял предложенные замковой свитой птичье перо и чернильницу и поставил их справа от себя. Найя издалека наблюдала, как перед ним по одному останавливались гельфлинги и говорили с лордом, в то время как он водил пером по бумаге, оставляя на ней длинный поток черной туши. Когда на плечо Найи опустилась чья-то рука, она подпрыгнула от неожиданности. К ней подошла модра Мера.

– Лорды учитывают всех проживающих в Чащобе Сами, – сказала она. – Поскольку ты здесь не живешь, моя болотистая малышка, тебе не нужно становиться в очередь.

– Зачем он всех учитывает? В Соге лорды никогда никого не учитывали.

Более того, Найя не знала наверняка, посещали ли лорды Сог вообще, не говоря уже об учете населения. Возможно, вопрос был неприличным, поскольку касался личной жизни клана спритонов, однако Найя задала его.

Модра всегда могла попросту отказаться отвечать. Она задумчиво потрогала одну из кос Найи, как будто никогда таких не видела.

– Учитывают лишь самое ценное, – сказала она, и Найя подавила в себе поднимающийся ворох слов. Модра поправила ей капюшон и уложила черные косички на плечи. – А теперь послушай, милая. Я подготовила тебе постель в моих покоях, где ты переночуешь. Сейчас прохладно, но Мими скоро разведет огонь. Ты в любой момент можешь отправиться спать. Но, думаю, тебе интересно будет узнать, что после ужина ты сможешь послушать песню нашего сказителя Кайлана.