Модра Мера отложила рукоделие и проводила гостью до двери.

Дорожная сумка Найи уже стояла наготове, только выглядела полнее, чем была на момент прибытия в деревню. Внутри обнаружились еда и кожаная фляга с водой. Сбоку, подвязанная за шнурки, висела пара обуви из кожи небри.

– Ох! – воскликнула Найя, растроганная до такой степени, что не могла выразить восторг словами. – Спасибо…

Модра Мера затянула шнуровку на сумке и приподняла ее, чтобы помочь Найе перебросить лямку через плечо.

Найя подумала, что модра наконец-то признается ей в своей тайной симпатии к ней, но вместо этого та лишь похлопала Найю по руке и сказала:

– Ты ведь скажешь матушке, что я приняла тебя? Что мы о тебе хорошо заботились.

Найя сдержала вздох и кивнула.

– Спасибо, – коротко ответила она. – Конечно, скажу.

Жители Чащобы Сами еще спали, главная улица была пуста, за исключением смотрителей очага в центре площади и двух ночных дозорных, возвращавшихся домой после службы. На уходившую гостью никто не обратил внимания, даже взгляда не удостоили. Когда лес, окружающий деревню, поредел, Найя села и выудила из сумки самодельные сандалии. Переполненная гордостью, она сравнила их с подаренными спритонами мастерски изготовленными мокасинами. Она не нуждалась в их благотворительности, однако не могла не отметить их красоту: изысканно расшитые бусинами, сделанные из превосходно выделанной, окрашенной в темно-красный цвет кожи, изнутри выстланы байкой из клевера – мягкой и надежной.

Проглотив гордость, она нырнула в новую обувь и крепко затянула шнуровку так, чтобы мокасины плотно прилегали к ноге. Пальцы и пятки оставались открытыми, и она представила, как взбирается по деревьям – что было невозможно в ее громоздких сандалиях. Неохотно, из-за нехватки места в сумке, она оставила старую обувь на обочине дороги. Ни к чему держаться за две пары, если ей нужна только одна.

Дальше дорога шла через луговые угодья. Ничего подобного ей не встречалось с самого начала пути в Соге. На песчаной поверхности виднелись в основном следы босых ног, но были и длинные колеи от колесных повозок и тележек. Снова слышались голоса говорящих на своем языке подлингов, которые работали в траве: выкапывали корнеплоды и складывали их в тележки, напевая песни и смеясь. Очевидно, за лугом ухаживали именно они. Трава здесь была пониже, менее дикая, цветы росли ровными рядами. Обогнув крупные заросли, Найя вышла к огороженному столбами полю, а вдали, за нежными перекатами угодьев, заметила группу белых крылоухих животных, размашисто шагающих на длинных и тонких, словно юные саженцы, лапах.

Заслышав голоса перекликающихся ранним утром гельфлингов, Найя навострила уши. Дальше по пути она рассмотрела еще одну расчищенную площадку, где трава была придавлена к земле, установлены столбы-мишени, размеченные разноцветными лентами. Поодаль стояли четверо гельфлингов из клана Спритон, держа в руках бола из веревки с камнем. Четвертый находился поодаль, и кто-нибудь из гельфлингов то и дело подтягивал его ближе к компании.

Найя остановилась посмотреть, когда девочка-гельфлинг взяла бола за противовес – камень размером с кулак, привязанный с одного конца. Она раскрутила его над головой так, что два противовеса – один посередине и второй с дальнего конца – засвистели от кругового ускорения. Наконец она с громким криком отпустила бола.

Вертящиеся на веревке камни полетели по воздуху и обхватили установленную мишень: противовесы завязали веревку узлами, надежно зафиксировавшись на столбе.

Девчушка победно подпрыгнула от радости. Двое компаньонов ее поздравили, а четвертый не выразил особого энтузиазма. Прищурившись, Найя узнала в нем Кайлана Сказителя Песен: прямой, как стебелек травинки, он стоял на разметке, куда его подпихнули остальные и от которой ему следовало раскрутить бола и кинуть. Компаньоны подначивали и освистывали его. Судя по тому, как он держал бола – не за тот конец и не той рукой, – Найя поняла, что в в этом деле он не силен.

Неохотно, под принуждением товарищей, Кайлан крутанул оружие. Когда он его отпустил – в неправильный момент, потому что противовесы не успели как следует разогнаться, – бола плюхнулся о землю, сорвав напоследок кусок грунта, и постыдно замер примерно в десяти шагах от них.

Товарищей паренька разобрал хохот.

Найя покачала головой и перевесила сумку на другое плечо, глядя вперед, на горы. Ей предстоял долгий путь, и у нее нет времени обучать спритонского юнца, как раскручивать бола, который был у нее в руках с самого детства.

Отец часто шутил, что среди ее первых игрушек был крохотный бола из древесного плывуна и лианы. У Кайлана Сказителя Песен – полно приятелей из его клана, которые могли бы его обучить.

Голоса гельфлингов снова привлекли ее внимание, когда дорога, снова вильнув, вывела ее к поляне с их мишенью. Трое спритонов окружили Кайлана, и хотя слов было не разобрать, по интонациям Найя поняла, что его донимают: то дразнят, то злобно обзывают. Кайлан пошел забирать бола, но тот настолько крепко вонзился в землю, что его пришлось выкапывать. А когда Кайлан наконец вытащил его, отдачей паренька качнуло в противоположную сторону, отчего он едва не упал, чем вызвал у своих товарищей новый приступ смеха.

Найя понаблюдала еще немного, пока старший из группы парень с длинными косичками, перевязанными узлом и украшенными красными и пурпурными перьями смими, не потянулся, чтобы толкнуть огорченного сказителя песен.

– Эй! – закричала Найя, прежде чем он успел дотронуться до Кайлана. – Тебе не кажется, что с него достаточно?

– Не лезь не в свое дело, дренчен! – крикнул тот в ответ, но повернулся, чтобы посмотреть на нее.

В это время Кайлан подхватил свою сумку и потихоньку удалился в сторону уходящей дороги. Заметив это, парень с косичками зашипел и затряс головой. А Найе повторил:

– Не лезь не в свое дело и возвращайся в болото, из которого вылезла!

Приятели дружно поддержали его, но на Найю должного эффекта это не произвело. Она подождала, пока Кайлан уйдет подальше, после чего достала из сумки свой бола. Расстояние до мишени спритонов было в два раза дальше, чем от них самих. Раскручивая опытной рукой, из уверенной стойки, она добилась полного круга за два оборота и на третьем отпустила. Камень с веревкой плавно проплыл по воздуху и с идеальной точностью плотно зафиксировался на самой высокой цветной отметке центрального столба.

– Вот чему нас учат в болоте! – крикнула Найя, зажав уши и высунув язык.

Онемев от удивления, спритоны лишь поглядывали то на нее, то на крепко завязанный на верхушке столба бола. Нич, который охотно сорвался с ее плеча в момент, когда она запустила оружие, уже уселся на столб, взял противовес в зубы и мастерски разматывал его. Легко паря с высокой точки, он вернулся к ней с бола, который свисал из его рта подобно маятнику, и, весело попискивая и слегка пыхтя, опустил его в руки хозяйки.