Вампиршу вот эту укусил — а она всё равно вампиршей осталась, — проворчал Серый.

— Жалко… Я хочу стать оборотнем, — горестно вздохнула девочка.

— А ты перекувыркнись через голову и ударься оземь — может, и перекинешься, — заговорщически подмигнула Альбина.

— В волка, как вы? — восторженно взвизгнула девчушка.

— Нет, не в волка. В лисичку, — таинственно прошептала Альбина.

— Правда? Я сейчас! — обрадовалась рыженькая.

— Подожди! Не здесь. Найди укромное место, чтобы тебя никто не увидел. — Альбина еле успела остановить готовую перекувыркнуться девчонку.

— Хорошо! — та уже рванулась бежать, но вдруг замерла и прошептала:

— А в дракона из сказки? Чтобы летать и огнём пыхать…

— Вряд ли. А вот в лисичку — можешь, — улыбнулась Альбина.

Рыжая девчушка рассмеялась и убежала.

— Ох, расстроится малышка… Оборотнями не становятся — ими рождаются, — сочувственно покачала головой Ива.

— Так она и родилась. Она лиса, просто ещё этого не знает, — спокойно ответила Альбина.

— Но как… — изумилась Ива.

— Лисой пахнет! — хором ответили оборотни.

— И рыжая, — добавил Перегринус.

— А разве бывают другие оборотни? Я думала, только волки… — промямлила Ива.

— Конечно, бывают! В наших краях в основном живут волки-оборотни, иногда лисы. В других землях, говорят, есть медведи, — объяснила Альбина. — Я тебе по дороге в Университет расскажу, а сейчас нам пора ехать дальше.

Горан простился с дочерью. Вид у него был ошарашенный: перекидывающиеся оборотни, разъярённая толпа, девочка-лиса, тролль — слишком много впечатлений для одного утра. Но он изо всех сил изображал спокойствие — мол, и не такое видел. Горан отечески напутствовал Иву, кивнул на прощание оборотням и велел ещё приезжать. Серый и Альбин подхватили в охапку по вампиру и потащили их в университетскую телегу. Горан не удержался и шепнул дочери:

— Выходит, друг твой сердечный — оборотень?

— Отец, просто друг. Да, они все оборотни.

— А мы-то с матерью думали, он твой суженый…

— Нет.

— Ладно, береги себя, Ива! Дочка…

Горан поспешно зашагал к Верному, а Ива смотрела ему вслед и вновь жалела, что не умеет плакать. Дочка… Отец вновь назвал её дочкой! Опомнившись, поторопилась к друзьям.

— Вот это да! Двух коней запрягли! — восхищённо присвистнул Вибурнум.

— Ну так, много нас. Коню тяжело, — пробасила Смарагд, забираясь на место возницы.

— Волки-и-и! Волки-и-и! Не повезу-у-у! — Резвый заплясал на месте, отчаянно мотая головой.

— Не повезу-у-у! — поддержал друга Быстрый.

— Ничего страшного. Мы сейчас перекинемся и рядом побежим, — с нехорошей ухмылкой пригрозил коням Альбин.

— Спаси-и-ите! — завизжал Резвый.

— Резвый, Верный, вы что, нас не узнали? Вы почти год каждый день видели нас в Университете! Я Ива, дочь дриады, обещаю, что никто вас не обидит.

— Оби-и-идят! Волки-и-и! — не унимались кони.

— Я на вас обижусь. Стоять! Смирно! Всех повезёте! — рявкнула Смарагд.

Кони покапризничали ещё немного для вида, но позволили всем забраться в телегу и бодро побежали, звонко цокая копытами по булыжной мостовой.

— Смарагд, почему Ректор срочно вызвал нас в Университет? Что-то случилось? — встревоженно спросила Ива, лишь только телега тронулась.

— Пока нет, — помолчав, пророкотала троллиха.

— Вампиры? — мелькнула страшная догадка.

— Пока нет. Но нужны оборотни. Ректор всё скажет, — отрезала Смарагд и уставилась на дорогу.

Вампиры настороженно прислушивались к разговору. Озираясь, они завозились, пытаясь сбросить с ног путы.

— Сидеть смирно! — рявкнул Вибурнум.

— Ноги болят! Ражвяжите! — захныкал Василёк.

— Ой, болят! Ражвяжите, душегубы! Над штарухой да ребёнком иждеваетесь! — запричитала Росянка.

— Вы вампиры. У вас высокая способность к регенерации, — спокойно возразил Перегринус.

— Не жнаю никакой реногирации! Ражвяжите, негодные! — завопила старуха.

— Могу развязать и в мешок посадить. Хочешь? — рыкнула Вибурнума.

— Мучители, шлабых обижаете, — захныкал Василёк.

— Мешки есть, — прогремела Смарагд, не оборачиваясь.

— Ты шутишь? — Ива не поверила своим ушам.

— Нет. Мешок надёжнее верёвки, — угрюмо пробасила троллиха.

Альбин и Серый переглянулись, достали из-под сидений аккуратно сложенные мешки и ловко набросили их на вампиров. Те отчаянно завизжали, пытаясь освободиться, но братья-оборотни оказались быстрее. Несколько мгновений спустя на дне телеги подпрыгивали, извиваясь, два надёжно завязанных мешка.

— Что-то вампиры осмелели. — Альбин недовольно нахмурился и вдруг подпрыгнул на лавке, озарённый догадкой: — Университетские тоже? Поэтому?

— Да, — мрачно кивнула Смарагд. — Ректор всё расскажет.

— Ну дела… Слышь, Смарагд, нам торопиться надо, а коням тяжело. Давай мы с Серым пробежим версту-другую, — Альбин не стал дожидаться ответа троллихи и выпрыгнул на ходу из телеги. Серый последовал за братом. Кони при виде двух волков испуганно заржали и прибавили ходу.

— Альбина, ты говорила, другие оборотни бывают, — Ива спросила, чтобы отвлечься от гнетущих мыслей.

— Да, бывают. Маленькую лисичку ты сегодня видела. Оборотней-медведей я не встречала, только читала о них, — Альбина и сама была рада переключиться.

— Беролаки обитают севернее, в Гиперборейских землях, — добавил Перегринус.

— Еще в Южных землях живут элурантропы — кошки-оборотни. Только это не домашние мурлыки, а огромные кошки: пантеры, тигры, львы. Я их тоже никогда не видела, только читала про них в Университетской библиотеке, — продолжила Альбина.

— Ареал обитания элурантропов — Заморские южные земли и Чёрные земли, — снова добавил Перегринус.

— Сынок, а ты усердный студент! — Альбина нежно взъерошила густые тёмно-серые волосы сына.

— А оборотни-драконы бывают, интересно? — мечтательно спросила Ива, залюбовавшись на плывущее по небу облако, похожее на крылатого ящера с широко открытой пастью. Но получить ответ не успела — раздались ружейные выстрелы. Два всадника догоняли телегу и на скаку пытались попасть в бегущих волков. Волки с двух сторон запрыгнули в телегу, на лету перекидываясь.

— Стой! Стой! — кричали охотники, продолжая стрелять.

— Мы-ы-ы все умрё-ом! — дуэтом завопили кони, испугавшись стрельбы.

— Тпрру! — рявкнула Смарагд, оставила своё место и одним прыжком оказалась позади телеги, закрыв друзей от пуль своим телом. Всадники перестали стрелять, пришпорили коней и вскоре поравнялись с путниками. Ива решительно встала рядом с подругой. Оборотни хотели было тоже выйти, но вампиры с утроенной силой завозились в своих мешках — пришлось их удерживать.

— Почему вы напали на нас? — гневно спросила Ива.

— Мы не нападали. Мы вас от волков спасали, — всадник немного растерялся.

— Это что, настоящий тролль? — бесцеремонно ткнул в Смарагд пальцем его приятель.

— Мы не просили о помощи. Здесь нет волков. И тролль — не что, а кто, — полудриада с трудом сдерживала закипающую ярость.

— Так рядом с вами волки бежали — один серый, другой белый. А потом в телегу запрыгнули. Где они? Ой, а что это у вас мешки извиваются и кричат вроде? Кто у вас там? — преследователи заглянули через могучее каменное плечо Смарагд.

— Почему мы должны таиться? Почему нельзя сказать правду? — страдальчески шепнул Перегринус.

— Хотя бы потому, что у них ружья, сынок, — примиряюще ответила Альбина.

Этот тихий диалог стал последней каплей — Ива позволила ранее