следом поспешили и все гости. Свадебная процессия отправилась на холм над рекой. Там все спешились и встали у подножия холма: родные и гости жениха справа, невесты — слева. Гости зашептались, увидев неподалёку от холма тех самых чужаков, что помогали Льву строить избу. Лев приветливо помахал друзьям и жестом позвал присоединиться. Самый старший незнакомец с проседью в тёмных волосах двинулся первым в сторону гостей жениха, остальные последовали за ним. Родня и соседи зашушукались было, обсуждая пришлых, но быстро замолчали: настал решающий момент. Солнце достигло зенита — пора совершать свадебный обряд.

Жених и невеста взялись за руки и вместе поднялись на вершину холма. Под яркими лучами полуденного солнца Лев и Весняна связали узлом концы своих кушаков в знак того, что теперь они одна семья, взялись за руки и обменялись клятвами:

— Под солнцем красным, под небом ясным, перед всем родом, перед народом, беру тебя, Весняна, в жёны. Клянусь любить тебя верно, быть мужем примерным, быть рядом в счастье и в горе, в здравии и в хвори, на суше и в море, в радости и беде, в достатке и в нужде, всегда и везде.

— Под солнцем красным, под небом ясным, перед всем родом, перед народом, беру тебя, Лев, в мужья. Клянусь любить тебя верно, быть женой примерной, быть рядом в счастье и в горе, в здравии и в хвори, на суше и в море, в радости и беде, в достатке и в нужде, всегда и везде.

— Один раз и на всю жизнь, — неожиданно добавил Лев.

— Один раз и на всю жизнь, — эхом откликнулась Весняна.

Гости удивлённо переглянулись: молодожёны добавили к традиционной брачной клятве новую фразу. А шестеро пришлых растроганно заулыбались.

«Волчья клятва!» — изумилась Ива.

Крепко взявшись за руки, молодожёны спустились с холма под величальную песню всех собравшихся:

— Солнцу красному слава, слава!

Небу ясному слава, слава!

Жениху с невестою слава, слава!

Льву с Весняною слава, слава!

Отец Льва и отец Весняны, стоявшие ближе всех к центру, величественно зашагали от холма, родня и гости потянулись за ними следом и выстроились в две шеренги: справа сторона жениха, слева — невесты. Молодожёны рука об руку прошли через этот живой коридор, кланяясь в ответ на поздравления.

Лев и Весняна первыми взошли в телегу жениха, Горан сел править. Гости в тесноте, да не в обиде разместились в телегах.

Ива замешкалась возле телеги и обернулась на шестерых чужаков. Темноволосый помахал ей и отрывисто пробасил:

— Мы пешком!

Лев это заметил и потянул Иву за руку:

— Ива, едем! Серый обещал быть на моей свадьбе с семьёй — значит, будет. А дорогу к нашему дому они знают.

Свадебная процессия под весёлые песни гостей поехал в сторону дома жениха. Ива вновь обернулась, чтобы убедиться, что шестёрка чужаков быстро зашагала следом.

Сияющий от счастья Лев первым выпрыгнул из телеги и бережно подхватил на руки жену. Так на руках он и внёс её в свой дом. Родня и гости гурьбой шли следом, оживлённо переговариваясь и смеясь. Ива помогла родителям рассадить всех гостей за столом и тихонько выскользнула из избы — встречать Серого с семьёй. А вот и они!

Серый нерешительно потоптался у ворот и вдруг заявил:

— Вы идите, а я с Дружком поговорю и к вам присоединюсь. Всё-таки столько лет дружим. Когда он ещё меня увидит таким?

— Так и мы с тобой. Твой друг — наш друг, — Альбина взяла Серого за руку и уверенно зашагала с ним к собачьей будке. Все поспешили следом.

— Вон. Вон. Все вон, — Дружок, уже уставший лаять на многочисленных гостей, негромко гавкал для порядка.

— Дружок, привет! Не узнал? — тихо рыкнул Серый.

Пёс так и сел от неожиданности:

— Ни хвоста себе! Серый, ты что ли? Так ты и правда оборотень?

— Я, дружище. Ну да, я оборотень. Коротал себе в лесу век волк-одиночка, а потом пошёл с Ивой в Университет — и смотри, как всё повернулось! Нашёл свою Белянку, и наших волчат, и брата! Это брат мой, Белый! Он мне и про Белянку с детьми рассказал, и из плена их со мной вызволил, и меня перекидываться научил! Век ему за это благодарен буду! Вот Белянка моя, а это наши дети: Снежок, Снежана и Гость. Это по-нашему, по-волчьи. Люди-то их по-другому кличут: брата — Альбин, жену — Альбина, а детей — Вибурнум, Вибурнума и Перегринус.

— Ну дела… Своими глазами вижу целую стаю оборотней! Ива, ну и как мне быть? Полный двор волков, а я сижу тут, как последний кот, и хвостом виляю!

— Сейчас они люди, Дружок. И они всегда наши друзья — что в человеческом, что в волчьем обличье, — успокоила растерявшегося пса Ива.

— Верно говоришь, они наши друзья. Вот так денёк сегодня — у маленького хозяина свадьба, а друг-оборотень со всей семьёй у нас в гостях! Вот это праздник так праздник! А на празднике, кстати, пир должен быть.

Ива спохватилась:

— Точно, пора на свадебный пир. Пойдёмте скорее в дом — там сейчас свадебный каравай жениху с невестой вынесут. Дружок, сколько я тебе вкусного припасу!

Верный пёс облизнулся и радостно завилял хвостом:

— Ну, идите уже! И про угощение не забудь!

Ива с друзьями успели как раз вовремя — мать несла огромный разукрашенный каравай на вышитом полотенце, а все гости слаженным хором пели:

— Неси каравай, мати,

Детей угощати:

Одного нарожёного,

А другого сужёного.

Лев и Весняна одновременно отломили по кусочку от каравая. Снежана обнесла караваем всех гостей. Остатками Ива потом угостит Дружка, коня, коров и коз, а крошки отнесёт в птичник. Гости принялись за еду и напитки, нахваливая угощение. Только молодожёны по обычаю ничего не ели и не пили, кроме кусочка каравая и одной на двоих кружки родниковой воды. Потом гости под предводительством неугомонного дружки жениха, Сокола, затеяли весёлые песни и пляски.

Сокол и Калина пели да плясали пуще всех и при этом многозначительно поглядывали на чужаков. Старая знахарка Белена неодобрительно качала головой на веселье Сокола и Калины и тихонько ворчала.

— Ишь, что выдумали — клятву свадебную изменили! Повторили за пришлыми: «Один раз и на всю жизнь!» — с усмешкой заявил Сокол Калине, переводя дух между плясками.

— С кем поведёшься — от того и наберёшься, — поддакнула Калина. А Белена как можно громче заворчала, что молодёжь непонятливая пошла, на чужое счастье вдаль заглядываются, а собственного возле себя не видят.

После плясок гости принялись одаривать молодожёнов. Все знали, что Лев срубил