Соколов ответил еще тише, не спуская глаз с пирующего варвара:

— Последний шанс! Пока те не ушли далеко. Этоттвердокожий знает Лес. Вы на его ксерксе быстрее отыщите преступников, чем накоптере или топтере.

Глеб уронил голову, лицо потемнело:

— На топтере постарались... Бедный Тарасенко!

Варвар казался довольным. Пряно пахнущую каплю выпил умело,не дав расползтись по губам и лицу. Соусницы брал руками, вылавливал изжелеобразного бульона сочные ломти, бросал в рот. У присутствующих вытянулисьлица, а руки опустились. Буся внезапно принялся чесаться, не открывая глаз,пара мелких чешуек упала на стол.

Гора костей росла. Глядя на варвара, Семен ради экономиивремени тоже стал бросать кости на середину стола. Нетронутым оставалось блюдос пирогами по-мегамирски. Влад щедро полил последний кус мяса острым соусом, отхватилострыми зубами половину, прислушался, остатки соуса вытряхнул прямо в широкораскрытый рот. Семен распахнул глаза во всю ширь, покачал головой.

Кто-то робко потрогал Влада за локоть. Кася. Она казаласьсовсем маленькой, съежившейся, голосок стал сладеньким и трусливым:

— Великий Воин, твой карманный дракон спер пирожок...

Буся запрыгнул обратно на плечо, с недоумением держа впередних лапах лакомство по-мегамирски. Остальные на блюде были разворочены,начинка раскрошена по столу. Буся в подражание хозяину все разворошил,расковырял, растащил, теперь сидел надутый, вяло крошил мякотью. Влад тожераспустил пояс, сыто отрыгивался, ковырял в зубах длинным узким ножом.

Кася проговорила погасшим голосом:

— Великий Воин, у нас беда. Большая! Ты взялся бы нампомочь?

Варвар оглядел собравшихся исподлобья. Мужчины отводиливзгляды. Семен выковырял начинку чудом уцелевшего пирога, тыкал Хоше в морду,тот брезгливо отворачивался.

— Вряд ли, — ответил Влад мрачно.

Соколов не сводил с него строгого взгляда. Варвар отводилглаза. Верховный вождь очень непрост, всегда на страже, а параллельно открытымречам, словам, жестам идет постоянный слой совсем других мыслей, очень мощный.К счастью, не догадывается, что запахи выдают его с головой — он бы назвал эточтением мыслей, — а запахи скрывать люди пока не научились. Но, ксожалению, запах идет настолько незнакомый, сложный, многоцветный, что Владвыделил только две мысли верховного вождя: он не так прост, что-то скрывает ихочет послать с ним в Лес женщину. Касю!

— Мы хорошо заплатим, — сказал Соколов, глаза егоярко блеснули.

Влад покачал головой:

— Я богаче вас.

— Но у нас есть многое, чего нет у тебя!

Влад пожал плечами:

— Но нужно ли оно мне?

Соколов медленно, не сводя с него странного мерцающеговзгляда проговорил:

— Необходим человек, знающий Лес. У меня в племенилюди, владеющие магией превращения металлов, выращивания камней. Умеют делатьудивительные вещи... но не знают Леса. Ты же спас троих! Понимаешь, о чемговорю. Без скафандра, летательной машины доставил на Станцию уцелевших. Безпомощи могучей техники, компьютеров, бластеров!

Влад икнул, поинтересовался ленивым жирным голосом:

— Зачем вам Лес?

Соколов замялся, страдальчески передернулся. Глеб наклонилсявсем телом, лег грудью на крышку стола:

— Срочно нужно отыскать одно племя... Еще не племя, апятерых сбежавших. Они опаснейшие преступники!

— Что такое преступники? — спросил Влад. Ноздринепроизвольно дернулись, но вряд ли сейчас кто обратит внимание, для отвлечениявсхрапнул, топнул ногой.

Собравшиеся на пир начали переглядываться, вид у всех былнесчастный. Соколов посмотрел на Глеба почти умоляюще, тот сказал тем женастойчивым голосом:

— Которые преступили... преступили грань, отделяющуюхороших людей от плохих!

— Грань непостоянна, — возразил Влад. —Сегодня проводят там, завтра здесь.

Он увидел внимательные взгляды, такого не ждали, однако Глебне заметил, заспорил горячо:

— Но мы живем сейчас! Сегодня они — опасныепреступники. Если не поймать... всем людям грозит большая беда.

— С ними были женщины? — удивился Влад.

Глеб почти выкрикнул:

— Женщин с ними нет! Влад, у них есть намного хуже,намного страшнее!.. Поверь, если их не остановить, все мы погибнем. И ты тоже.

Кася дернулась, бросила недоумевающий взгляд: что он имеет ввиду? Намного хуже и страшнее женщин? А Влад удержал резкий ответ, он несобирался погибать от рук тонкошкурых, погладил Хошу, локтем прикрывая жаднораздувающиеся ноздри: те пульсировали, жадно собирая и истолковывая запахи.Соколов доволен, понравился ответ варвара, Глеб в отчаянии, Кася злится натупоголового дикаря, остальные нервничают, дергаются — чуют страшную опасностьдля них и всего мира. Странно, очень странно.

Семен, который доедал последний ломоть и вылизывал остаткихимических растворов, вдруг сказал:

— Великий Вождь, позвольте вякнуть мне, вашемудоблестному сенешалю?.. Э-э... сенешалю Вашей Доблести? Великий Воин, мыдрузья?

Влад величественно наклонил голову:

— Хоша тебя признал. Его друзья — мои друзья.

— Спасибо, — ответил Семен, он поклонился ещениже, громко треснулся лбом о стол. — Убежавшие — наши враги. Хотят насубить. Меня и многих других. Мы хотим убить их раньше. Ну, не совсем убить, азахватить живыми.

— Зачем? — удивился Влад.

Семен бросил быстрый взгляд на Соколова, уловил едвазаметный кивок, продолжал с кровожадным подъемом:

— Чтобы судить! Скормить ли богомолу, высушить ли насолнце и выставить чучела, чтобы потом плевать и бросать камнями, бросить лихищным клещам для смерти долгой и мучительной...

Влад наклонил голову, скрывая подрагивающие ноздри:

— Ты объяснил хорошо. Не то, что эти.

Соколов развел руками, признавая бессилие, сказалпросяще-язвительно:

— Семен Тарасович, раз уж вы два сапога пара, то ведитедипломатические переговоры и дальше. В рамках, разумеется.

Семен толкнул варвара локтем:

— Берешься отвезти нас... догнать наших врагов?

Влад помолчал, впитывая запахи, адсорбируя, дешифруя. Этилюди сильны здесь, под стальной крышей, кто спорит? Настолько сильны, что всееще не обратили внимания на язык запахов!

Когда паузу стало держать неловко и подозрительно, онпроизнес надменно, оглядывая из-под приспущенных век собравшихся на пир в егочесть.

— Так чем, говоришь, заплатят?