Головастик, самый умный из димов, несся неутомимо, шестькогтистых лап звонко стучали по камням. Плотный черно-красный панцирь блестел,разбрасывая блики.

Влад держался на голове дима между сяжками. Нижние коленасуставчатых антенн дима торчали словно вбитые в плотную кутикулу толстыекольца. Конечно, они поворачивались на шарнирах, как остальные, которые вышеизгибаются в каждом коленце, но каждое сочленение подогнано настолько плотно,что у дима драгоценная вода почти не терялась — здесь он был впереди Влада.

Вплотную с Владом сидел Хоша, все шесть лап прочно уцепилисьза гладкую броню дима. Хоша размером едва ли с голову Влада, но старался вовсем походить на хозяина: сидел так же неподвижно, надменно смотрел вдаль, какподобает неустрашимому сыну вождя.

В этом Лесу теснились странно толстые деревья, землямелькала под лапами дима красная, непривычная, прокаленная солнцем. Внемыслимой высоте среди зелени внезапно возникали пятна голубого. Влад ужезнал, что небо бывает и таким, в отличие от привычно темно-зеленого.

В плотном воздухе они часто проносились через стаи плавающихбактов. Самые крупные — с кулак, сами бросались навстречу, раскрывая хищныепасти. Влад даже не отмахивался, его прочную кожу можно просечь разве что остроотточенной стрелой — обязательно тяжелой.

Дим с разбега выскочил на залитую солнцем землю. Нещадныйжар обрушился с такой мощью, что Влад на миг пригнулся. Сердце застучало чаще,кровь понеслась бурно, тело разогрелось. Влад ощутил прилив дикого восторга:заорать бы, побороться с могучим димом, хотя тот крупнее в десять раз, асильнее — в сотни...

Так же с разбега дим нырнул в густую, как темная вода, тень.Солнечные лучи исчезли, Влад немедленно опустил плечи, тут же рассудительно подумал,что не в силе правда. Зато в тени приходят мудрые мысли.

Он вздрогнул всем телом: в зеленом небе раздалсяпронзительный свист. Руки сами сдернули арбалет. Влад упал навзничь, держасьтолько стременами, глаза лихорадочно обшаривали зеленые пятна в небе. Но кругомтолько Туман. Его трясло. Впервые в жизни странность застала так внезапно. Онвидел на сотни шагов, слышал по вибрации почвы на тысячи, по запахам составлялкартины за сотни тысяч метров, но в этом странном свисте не было жизни!

Головастик, повинуясь едва заметному толчку, ринулся заудаляющимся свистом.

Звук стал невыносимо острым, затем за деревьями раздалсясочный хруст, глухой удар, треск. Влад вжался в панцирь, постучал, заставляядима мчаться во всю мочь. Они неслись в мертвой тишине. Через две-три минутыбезмолвия воздух снова задрожит от жужжания, цвириньканья, писка, ваваканья, акто посмышленее уже бегут к месту падения незнакомца. Кого-то придавил,выпугнул, разворотил нору с яйцами...

Головастик вылетел на широкую поляну, немного поодальистекали соком срезанные стволы деревьев. Из перебитых трубочек, плотноуставленных внутри стволов одна подле другой, выдавливался снизу и медленноразливался густой сок. Самые расторопные из панцирников карабкались к изломам,жадно припадали мандибулами к сладкому, увязали, кто-то сразу прилип, но пил,раздувался, тяжелел.

Деревья срезало наискось, а на последнем, почти касаясьземли, завис странный галл. Таким он показался Владу: гладкий металлическийгалл. Сердце едва не выпрыгивало, дрожал, впервые не в состоянии сказать слова,кроме: металл, непроницаем для света, прочнее любой кутикулы.

Едва дим поравнялся со странным галлом, Влад в доли секундысделал в воздухе тройное сальто, точно опустился в намеченное место... нонеловко — пальцы мазнули по гладкой поверхности.

Упал плашмя, раскинул руки и ноги, удержался. Внутри галласлышались шорохи, стук. Внезапно лязгнуло. Влад отшатнулся: прямо перед нимвозникла ровная трещина, пошла в стороны. Он вскочил, изо всех сил оттолкнулся.Пролетев по воздуху метров десять, опустился на кончик мясистого листа, ноарбалет из рук не выпускал, а с трещины не сводил глаз.

Она расширялась, образовался квадратный вход. Изнутридонесся человеческий стон. Ноздри Влада затрепетали: запах свежей крови,раздавленных внутренностей, перебитых костей!

Он скакнул обратно, с трудом выдерживая в полете позу бойца,палец все время лежал на спусковом крючке. Он упал на край трещины, левой ногойухватился за твердый горячий металл. Стон становился явственнее. Влад потянулноздрями, запахи нарисовали троих человек: один мертв, а двое забрызганыкровью. Но было еще что-то странное.

Края трещины пытались отодвинуться друг от друга, скрипеликак старые жвалы, вдруг замерли. Влад стоял с арбалетом наготове, всматриваясьв темень внутри галла. Металлический обруч, схватывающий волосы, на лбу началнагреваться: горячая кровь бросилась в голову.

Внезапно из темноты вынырнула рука. Влад непонимающе смотрелна странные пальцы, обтянутые полупрозрачной ярко-красной тканью. Пальцыухватились за край, едва не задев Влада. Он в испуге отпрыгнул. Появиласьдругая рука, а следом — странная голова, вся закрытая, кроме лица, панцирем.Человек охнул, руки разжались.

Обратно в щель не успел: Влад мгновенно схватил тонкиепальцы, потащил на себя. Человек, выдернутый из странного галла как из норыклещ, описал в воздухе высокую дугу, упал на землю. От галла его отделяло шаговпятнадцать. Он медленно повернулся на живот, еще медленнее встал. Затем подняли показал пустые ладони, но Влад насторожился еще больше — знал трюки с якобыпустыми руками.

Незнакомец даже в панцире из странного гибкого хитина былниже почти на голову, хрупким, выглядел беззащитным. Он заговорилбыстро-быстро, шагнул к галлу. Влад вскинул арбалет, стрела смотрела в лицочужака.

Человек застыл, потом залопотал, указывая на зависший галл.Облепленный липким соком, тот клонился к земле, из отверстия шли плотные запахиболи, отчаяния.

Влад бросил быстрый взгляд на Головастика. Тот изготовился кдраке: сяжки загнул назад, жвалы разведены до отказа, брюшко подогнул, а всешесть прочных как железо лап подрагивают от готовности броситься в бой.

— Стеречь! — велел Влад.

Дим метнулся к незнакомцу, ухватил зазубренными, но острымикак бритва жвалами, концы их почти сомкнулись, и чужак оказался в страшномкапкане. От него пошел такой запах ужаса и полного отчаяния, что Влад едва несжалился, лишь в последний миг вспомнив, что враг бывает коварен, а запахи —ложными.

В квадратной дыре металлического галла было темно. Глаза ещене привыкли, а запахи уже воссоздали точную картину: воздух внутри железногошара не двигается, картина не смазывается, не искажается, среди обломковметалла, кристаллов кремния и совсем странных камней, лежат двое в таких жепанцирях из ярко-красного хитина с желтыми и черными пятнами, что делает ихпохожими на ваккальвов. Один стонал, пытался ползти, пальцы цеплялись заобломки, гребли их к себе. Другой не двигался, но жизнь в нем пока теплилась.Странный хитин прорвался в двух местах, кровь вздулась пузыристыми шарами,быстро густела, а Белые Стражи отчаянно сражались с бактами, защищая огромноетело, свое жилище.