Пилить до лестницы от центральной площади пришлось несколько километров. Все же подъем начинался под краем провала первого яруса, который раскинулся на десяток километров, наверное. Радовало, что до лестницы шла качественная и ровная дорога. Рикши предлагали подвезти до места назначения, но пока деньжат на транспорт не хватало.

Тело мое полностью восстановилось благодаря Опеке, даже разорванное горло. Вот с одеждой оказалось не все так просто. Рубаху и штаны украсило множество прорех разного размера. Если так пойдет и дальше, придется расхаживать в одной набедренной повязке. Теплилась во мне надежда, что после нескольких стычек я наберусь достаточно опыта и смогу завалить своего первого противника.

Второе восхождение осталось все таким же изматывающим. Хорошо хоть, с черного края у лестницы тек небольшой ручей, падающий на Дно хилым водопадом. Я мог вдоволь напиться и пополнить запасы воды. На то, чтобы добраться из центра Урка до Стойких Холмов, у меня уходило около полутора часов.

Дело двигалось к середине дня. Лианы наверху и провал Бездны засветили чуть ярче. Вроде бы ощущения походили на те, что испытываешь при попадании лучей света, но без слепящего шара над головой все казалось иллюзорным, мистическим.

Долго искать нового Дикого Грызуна не пришлось. На этот раз у монстра оказалось тринадцать единиц здоровья! Я чуть не повторил ту же самую промашку, что и раньше, но вовремя одумался. Гораздо удобнее сражаться рядом с самым обрывом, чтобы иметь возможность спрыгнуть в любой момент. Я привлек грызуна криком и быстро побежал в сторону Провала. Однако монстр оказался умнее. Преследовать меня до самого обрыва не стал. Развернулся на холме и побежал обратно. Не хватало чего-то вроде лука, способного усилить агр.

Будем пробовать методом проб и ошибок. Я нашел убежавшего монстра и снова привлек того криком. На сей раз дистанцию разрывать стал не так резко. И Грызун продолжил меня преследовать до самого обрыва. Добравшись до Провала, я встретил чудище лицом к лицу.

Кровожадный хомячище снова взвился в длинном прыжке, только сблизившись. Наученный горьким опытом я был готов к такому приему и умело уклонился, махнув наотмашь дубинкой. К своему удивлению, даже попал!

Вы наносите урон монстру Дикий Грызун: 2

Отлично! Осталось еще одиннадцать единиц здоровья. Воодушевившись, продолжил бодаться с хомяком, который и не думал принимать поражение. Я смог уберечь уязвимую шею от атаки и нанести урон, но это оказалось моим единственным достижением. Дикий Грызун перемещался стремительно, мне не удавалось толком поспевать за ним. Когти и острые клыки находили любую возможность, чтобы вонзиться в податливую человеческую плоть.

Дикий Грызун наносит вам урон: 3! Опека деактивирована!

Я продолжил сражаться, несмотря на потерю автохила. И даже смог пару раз хорошенько приложить зверя дубиной. Но проклятый хомяк снова взял верх. На сей раз он откусил мне половину левой кисти вместе с тремя пальцами. Боль оказалась настолько чудовищной, что я решил свалить снова, признав таким образом поражение.

— Возможно, я проиграл битву. Но не проиграл войну! — процедил, пережимая сосуды поврежденной руки.

Поток услужливо перенес меня на площадь. Но на этот раз я не находился при смерти. Просидел несколько минут, морщась от боли. А затем Опека восстановила все повреждения, словно их и не было. Даже шрамов не осталось. Уже прогресс — на этот раз мне не пришлось наблюдать свет в конце тоннеля. Начинаю потихоньку привыкать к жестоким реалиям Бездны.

Очередное унылое путешествие до лестницы и новый подъем. Живот начал требовательно урчать, так что, забравшись наверх, принялся за трапезу. Усевшись неподалеку от обрыва, умял несколько рисовых лепешек и запил водой. Еда примитивная, но недаром говорят, что голод — лучшая приправа.

По лестнице наверх поднимались другие адепты. Подавляющее большинство имело хорошую экипировку и выглядели более опытными бойцами, нежели нулевка. Кто-то охотился в группе из двух человек. Да уж, вдвоем хомяка убивать сподручнее наверняка. Мне пришла в голову одна идея, которую я сразу же решил претворить в жизнь. А именно: поискать временного союзника и попросить его подсобить с первым моим питомцем. Имелась определенная проблема: у меня при себе не было гримуара. Могли возникнуть вопросы. Например: каким образом я смог приручить питомца без экипировки. Да, существовала похожая аура, но всем будет очевидно, что на данном уровне я ее пока изучить не мог.

Не придумав ничего лучшего, я немного побродил по холмам и отыскал камень, по форме приблизительно напоминавший небольшой талмуд. Бутафорию спрятал в мешок, полученный от Мрапиша. Затем двинулся на поиски подходящего кандидата.

Удаляться от Провала означало обречь себя на верную смерть. Так говорил мне пропойца. Но лишь за второй грядой невысоких холмов удалось отыскать охотника на грызунов. Безусый юнец второго уровня сражался с Грызуном, причем довольно умело. Орудовал парень шпагой, двигался довольно шустро. Вероятно, класса Палач. Фран — так его звали, мог поспевать за хомячищами, так что бой проходил в его пользу.

Наконец, стремительный удар оборвал хомячью жизнь. Монстр сгорел в синеватом огне и осыпался серым пеплом. Заметив меня, Фран насторожился и быстро подобрал выпавшие трофеи.

— Чего надо? — откликнулся мальчонка недружелюбно.

— Классно с мечом управляешься! Тренировался раньше?

— Отец учил…

— Слушай, не подсобишь немного? Мне надо первого питомца приручить, да что-то не выходит…

— А мне что с того?

— Поработаем в группе остаток дня, все трофеи тебе.

— Что у тебя в мешке?

— Гримуар. Мне сказали, что экипировка здесь изнашивается, так что я решил защитить его.

— Это так не работает, — покачал парень головой.

— Зато я чувствую себя спокойнее. Ну, так что?

Фран подумал несколько секунд, после чего выдал:

— По рукам! Сейчас приведу грызуна!

— Погоди, мне ведь достаточно финальный удар нанести…

— Чем больше урона нанесешь, тем выше шансы на успешное приручение, — поведал мне парень. — Не дрейфь, я помогу, если ситуация станет критической!

Мелкий шустро сбегал через холм и привлек внимание одиночного хомяка. Фран бегал быстрее этих инфернальных тварей. То ли прокачка характеристик помогла, то ли бонусы от класса давали определенные преимущества.

Я схлестнулся с Диким Грызуном, у которого имелось тринадцать единиц здоровья. Кое-какой опыт набрать уже успел, так что не пал сразу с прокушенной шеей. Плюс камень в мешке, как ни странно, позволял изредка отбивать атаки. Но все-таки монстр довольно быстро сбил мою Опеку, нанеся несколько неприятных ран. Я начал истекать кровью. Головная боль усилилась, сбивая с ритма.