Мужчина ворчал, время от времени бурчал, но котейку нес, продемонстрировав этим самым, что веревки из него вить очень даже можно. Если осторожно. Ведь когда Леотард ненароком попросил почесать ему пузико, то сразу же оказался выкинут в ближайшие кусты.

- И что? Мы в этой пещере заночуем? - уточнила я, заглядывая внутрь.

По размерам это пристанище можно было бы сравнить с одной комнатой, так что нам троим места вполне хватит.

- Это самый оптимальный вариант. Больше на открытой местности мы точно ночевать не будем.

- Боитесь снова повстречать русалок? Так озера тут нет, - усмехнулась я, но не старалась задеть словами.

Мне и самой в этой пещере ночевать будет не так страшно после рассказов наемника. Не хотелось бы мне повстречаться, например, с кровососущей бабочкой.

- Боюсь, что на этот раз вас кто-нибудь утащит. Вы разве не заметили, что у нас вошло в привычку спасать друг друга поочередно? - Вот пока он этого не сказал, я об этом даже не задумывалась. - Соберите хворост, разведите костер. Сегодня наш ужин - это моя забота.

Я провожала наемника взглядом, не скрывая изумления. У меня даже рот от удивления приоткрылся, а руки, которыми я потянулась к волосам, а точнее к поясу-самобранке, безвольно опустились.

- Это что сейчас такое было? - спросила я у Лео, как у самого опытного по этому миру и по его обитателям.

Ну зачем так усложнять, если можно пояс расстелить, и все. Тут тебе и первое, и второе, и компот. Да все что угодно же можно попросить! Нет, я категорически не понимала мужскую логику.

- Эх ты, бедовая голова. Ничего-то ты в мужиках не понимаешь. Мужчина, он же как? Добытчиком должен быть! Показать ему себя надо перед тобой с хорошей стороны.

Чтобы осознала, разглядела, оценила, присмотрелась к кандидатуре.

- К какой кандидатуре? - Нет, моя логика определенно сломалась.

- Ой, да ну тебя, - махнул кот на меня лапой, глядя со снисхождением как на головой ушибленную. - Пошли веток для костра соберем, пока совсем не стемнело. Если повезет, может, и грибов к мясу найдем.

- Я в грибах не разбираюсь, - призналась честно, закидывая в пещеру свой плащ.

- Ни в грибах, ни в мужиках, - рассмеялся рыжий, бессовестно запрыгивая ко мне на руки. - Пойдем, горе мое луковое. Научу тебя всему, так уж и быть, но с тебя курочка. А лучше две.

Веток мы насобирали целую кучу. Съестных грибов, правда, попалось совсем немного -выглядели они как сморщенные фиолетовые поганки, но зато Леотард нашел куст, корнеплоды которого можно было запечь, и травку, которую использовали как приправу для мяса.

В руки все не помещалось, однако у меня имелся широкий пояс. Им я обвязала хворост и закинула его себе за спину, а корнеплоды, грибы и траву несла, приподняв подол рубашки. Только шли мы уже как-то слишком долго.

- Мы точно туда идем? - уточнила я, совершенно теряясь в темноте.

В ней, в этой темноте, абсолютно все вокруг казалось одинаковым. Стволы деревьев сливались вместе с ветками, и не было этому лесу границ, не было предела кустам и травам.

- Да точно, точно. Что я, по-твоему, в трех кустах потеряюсь?

Хруст под ногами заставил мое сердце испуганно взвиться к самому горлу. Да что там сердце? У меня все внутренности подскочили, тесно прижавшись друг к другу. Нелепо всплеснув руками, выронив всю свою ношу, я скатилась в какую-то яму, остановившись в

миллиметрах от ржавых железных наконечников. Да у меня вся жизнь перед глазами промелькнула!

Перед вот этими самыми глазами, без которых я только что чуть не осталась.

- Галлия! Галлия, с тобой все в порядке? - проорал котяра где-то у меня над головой.

- Вроде как, - неуверенно ответила я, все еще не отойдя от шока.

- Отлично! Сиди там и никуда не вылезай!

- Ты что, ополоумел?! - закричала я, моментально приходя в себя. - Я сейчас же бревно призову!

- Вот ничегошеньки ты не понимаешь! - заглянула в яму усатая морда, но я видела лишь его тень под синим небом в окружении черных крон. - Это такой великолепный шанс Ральгона захомутать! Мужики себя спасителями чувствуют, когда женщинам помогают. А ты такая: “Ах, мой герой!” А он такой: “Ах, как ты прекрасна! Я чуть не потерял тебя!”

Ты книжки вообще читала?

- В моих книжках барышни всегда себя сами спасали, потому что, пока мужиков дождешься, родить дважды можно!

- Ничего не знаю!

- Да ты же сам против него был! - За этот вечер логика моя сломалась повторно.

- Да я тут подумал просто... Мы как до Верховной доберемся, так меня развеют, скорее всего. Я ведь вместе с ведьмой своей умереть должен был - таковы законы магии. Так что пристроить бы мне тебя надобно, а то ты со своей головой пришибленной совсем одна пропадешь. Все! Я убежал спасителя звать!

Злиться на усато-хвостатого не было никаких сил. Да и как на него ругаться, если он попросту сбежал, все порешав за меня? Вот что за бессовестная морда?! Пристроить он меня захотел. Я тут минусы, понимаешь ли, в список вношу, а он уже все придумал!

Услышав какой-то странный лязг, похожий на скрежет металла, я злиться моментально перестала. Закричать отчего-то побоялась, предчувствуя худшее. По спине прямо-таки мороз пошел, оповещающий о проблемах.

Себе-то верить я могла. У меня такой мороз изредка, но все же приходил, и непременно случалось что-нибудь плохое. То деньги сменщица из кассы выкрала, то соседи затопили по самые уши, испортив только сделанный ремонт. Всякое случалось, однако сейчас все во мне, прямо скажем, вопило о том, что надо поскорее уносить свои ноги.

Только бежать уже было поздно.

Огромное чудовище, гремящее железом, заглянуло в яму, заслоняя собой все небо. Казалось, что не волосы торчали в разные стороны, а нечесаные лохмы. Металл гремел, стучал, будто стальные пластинки бились друг о друга.

Не видно было ни глаз, ни носа, ни рта. А еще где-то там, в вышине, назойливо жужжал целый ворох мух. Нет-нет, они и до меня долетали, но я даже не пыталась их отгонять. Страх настолько меня парализовал, что я и на миллиметр сдвинуться не могла.

- Помогите? - судя по интонациям, предположила я.

Грозный страшный рык огласил округу, аж земля подо мной задрожала. На мгновение мне даже захотелось в обморок свалиться, как кисейные барышни в средневековых историях, однако я себе такого позволить не могла.

Как известно, спасение утопающих - дело рук самих утопающих.

И только я собиралась что-нибудь предпринять, как услышала ленивое:

- Я бы не советовал, уважаемый. Это моя добыча.

И чего-то так сразу приятно стало... Но все же что это значит: “Это моя добыча”? Я что, вещь какая-то, что ли?