Красавица? Да нет, наверное. Все эти мелочи во внешности всё-таки выбивались из стандартов красоты.

Скорее обаятельная, притягательная, милая, грациозная. Уже не ребёнок, но ещё и не совсем взрослая.

— Что меня выдало? — поинтересовалась девушка. На чистом русском языке!

— Ничего, — ответил Ана.

— Хитрый! — Девушка погрозила ему пальцем. — Тебя я знаю, а кто это?

— Учётчик, — равнодушно сказал Ана. — К Продавцу с проверкой.

Девушка снова рассмеялась. Стояла, ничуть не стесняясь своей наготы, и изучала нас.

— Если я подойду, ты меня убьёшь? — спросила она с любопытством.

— Разумеется, — ответил Ана. — И остальных тоже.

Девушка вздохнула, совершенно по-человечески пригорюнилась. Сказала:

— Так нечестно!

— Что поделать, — Ана так и не снял палец со спуска.

— Тогда пока, старший страж и учётчик, — сказала девушка. Повернулась и лёгким бегом скрылась между деревьями. Я заметил, что ещё от нескольких стволов отделились светлые тени — и растворились в лесу.

— Это была засада? — спросил я.

— Нет. Засаду мы бы так легко не заметили. — Ана опустил карабин. — Милая, правда?

Он ухмыльнулся, даже с каким-то лёгким похотливым оттенком.

— Да уж, симпатичная девчонка, — признался я. — Они все такие… нудисты?

— Все. Поэтому рипер тут удобен, он сразу разрывает их на части.

— Она вроде не собиралась нападать, — осторожно заметил я.

— На Земле есть такие звери, медведи… — начал Ана.

— Это все знают, — усмехнулся я.

— Кого мелким взяли — не знают. Так вот, по медведю нельзя понять, когда он решит напасть. По лавли — тоже.

— Допустим, — согласился я. — А если поговорить?

— Может, и поговоришь, — кивнул Ана. — Или умрёшь.

— Ана, ты же старший страж!

— Ну?

— Ты быстрый, сильный и с ядовитыми когтями! Ты медведя порвёшь!

— Медведя порву, — согласился Ана без спора. — Одну лавли тоже. Группу — вряд ли.

— Да чушь, — не выдержал я. — У неё нет оружия.

— Она генетически преображённая! — рявкнул Ана и постучал себя пальцем по лбу. — Так же, как и мы! Думаю, они столкнулись именно с Прежними, не зря их внешность такая приятная для людей! И они не менее опасны, чем мы!

— То есть… — я помедлил, — они сделали себя малоинтересной добычей, которая может перемещать сознание из одной особи в другую и потому не боится умереть, разрушили свою цивилизацию, но этого было мало… Они ещё изменили облик, стали привлекательными для людей и смертоносными в бою?

— Умнеешь на глазах, — фыркнул Ана. — Всё, пошли, последний ушёл.

— Слушай, а не паранойя ли это? — шагая за ним, спросил я. — Все эти извращения, чтобы уйти от оккупации? Нет, слушай, я всё понимаю, но уж лучше, как на Земле, под Инсеками, чем так…

— Под Инсеками! — наставительно сказал Ана. — Прежние практикуют иные методы.

Я поморщился.

— Прежние мерзкие, да. Но Земля всё-таки развивалась под ними…

— Ну так то Земля, их родина! Если они с нашей планеты забирали миллионы детей, а Слугам позволяли любой беспредел, то сам знаешь, что они делали в других мирах…

Ана вдруг опять остановился и уставился на меня.

— Или не знаешь?

— Знаю, конечно, — очень неубедительно ответил я.

— Слушай, Макс, ты меня пугаешь, — Ана покачал головой. — Про Прежних рассказывают каждой куколке. Гнездо даёт эту информацию как базовую, чтобы объяснить долг и путь. Даже без матери, без хранителя, с неудачным Изменением — ты должен это знать!

Я молчал.

— Кто же ты такой, а? — на мгновение мне показалось, что страж сейчас направит карабин на меня. — Макс!

— Ана, не спрашивай, — попросил я. — Пожалуйста!

Что будет, если он бросится на меня?

Успею я увернуться от выстрела?

Выстою против него в схватке?

Да, на Земле я играючи раскидал две с лишним сотни Изменённых. Но я вошёл во второй Призыв, мне хватило времени на преображение.

И противником был не везучий ветеран, прошедший шестнадцать планет и кучу десантов, а свеженькие стражи, никуда не отлучавшиеся с Земли и ни с кем по-настоящему не воевавшие.

— У меня странное чувство, — сказал Ана, — что если я на тебя нападу, то ты задашь мне трёпку.

Я молчал.

— И, скорее всего, убьёшь, — добавил он. — Но ты же понимаешь, Макс, у меня нет иного выхода. То, что ты ничего не знаешь, стало больше, чем странностью. Ты — Прежний?

Меня даже передёрнуло, и, кажется, он это заметил.

— Я человек, — сказал я, решившись. — Ана, я человек. Меня зовут Максим, мне двадцать пять лет. Я первый раз попал в Гнездо месяц назад. Я не проходил Изменения!

Ана замотал головой.

— Чушь! Тебя приняла Школа, ты с ней разговариваешь. Ты морфируешь. Я даже сейчас вижу у тебя правое и левое сердца, и ещё добавочное в брюшной полости.

Кажется, я слишком растерянно на него посмотрел.

— Макс, старшие стражи видят в инфракрасном спектре, — произнёс Ана. — Ты и этого не знал? Сердца, печень, крупные артерии, добавочный орган над крестцом… почко-печень, как у коменданта? Макс, таких людей не бывает.

А я даже и не знал, что у меня появился «добавочный орган над крестцом»…

— Ана, я человек, — повторил я. — Я призванный.

Ана замотал головой.

— Я призванный после второго Призыва, — продолжил я. — Выхода не было. Я уговорил Гнездо, меня призвали дважды. Я изменился, но не из-за мутагенов. Я… очень странный тип. Человек и Изменённый. Вот.

Я развёл руки и бросил рипер на траву.

— Не буду я с тобой драться, — сказал я. — Ничего плохого я вам не хочу, я за вас дрался на Земле и на Селене, кровь проливал. И… и моя девушка — жница. У меня выхода не было, оказалось, что я продуцирую какие-то крутые смыслы, пришлось уйти с Земли! Хочешь — арестовывай, тащи назад на Саельм.

— Да твою же мать… — выдохнул Ана.

— Про маму не надо, — сказал я. — Она на Земле и переживает.

— Ты призванный дважды? — повторил он с каким-то неожиданным трепетом. — Не врёшь?

— Побожиться? — спросил я с иронией.

— Рождённый человеком, призванный дважды, любящий жницу, проливший кровь за Изменённых, порождающий смыслы… — медленно проговорил Ана.

— Слушай, если ты сейчас скажешь, что есть древнее пророчество на этот счёт, то я начну орать матом! — выпалил я.