— Привет, девочки! — крикнул Ана.

— Здравствуй, Счастливчик, — сдержанно ответила старшая стража. — С кем ты?

— Макс, мой подопечный.

— Интересный профиль, — старшая стража вышла навстречу, но при этом остановилась у периметра безопасности.

— Учётчик, — небрежно сказал Ана. — Обычная тренировочная миссия. Пусть посмотрит, как мы служим.

Старшая стража протянула руку и коснулась меня. Пальцы её были жёсткими и горячими. Я подумал, что в длинных фалангах скрывается коготь с нейротоксином. Миг — и он выстрелит наружу, впрыскивая яд, разлагающий нейроны.

— Учётчик? — спросила старшая стража.

— Да, да! Учётчик! — с напором сказал Ана.

— Пусть так… — произнесла старшая стража. — Я могу потрогать твоё лицо, Макс?

Она была самая обычная старшая стража. Таких почти не отличишь друг от друга. Но… почему-то я понял, что она девушка. Нет, девочка. Лет одиннадцати при Изменении, и ещё два года как после…

— Конечно, — сказал я.

Старшая стража коснулась моей щеки. Помолчала, глядя в глаза. Сказала:

— У меня на Земле старший брат. Он человек. Похож на тебя.

— У меня на Земле родители, — ответил я. — И… девушка.

Старшая стража кивнула, осторожно убрала руку.

— Ты не похож на учётчика… но пусть.

Я осторожно прошёл за периметр. Стражи разговор не заводили. Всё-таки какая-то негласная субординация у них была.

— Мы пойдём на базу через десять земных минут, — сказала старшая стража, подходя к Ане. — Советую возвращаться с нами. Твой… учётчик… немного странно выглядит и ведёт себя. Это может заинтересовать лавли.

— Хорошо, — согласился Ана. — Мы встретили пятерых по пути сюда.

— Столкновение?

— Нет. Разошлись после разговора.

— Возвращаемся вместе, — твёрдо сказала старшая стража, и Ана даже не попробовал спорить.

Я осторожно отошёл от них, посмотрел на Продавца.

Что ж, вполне обычный Продавец. Много свободных одежд, едва видимое сквозь надвинутый капюшон лицо. Я приблизился к прилавку.

— Все кристаллы уже переданы, — сказал Продавец дружелюбно. — Вас зовут Макс, я слышал. Вы чего-то хотите? Воду и лёгкие закуски я даю Изменённым бесплатно, исходя из принципов гостеприимства.

Похоже, если связь между Продавцами и была, то в пределах одной планеты. Меня он не узнавал.

— Я выпью воды, — сказал я. — Спасибо.

Честно говоря, мне хотелось посмотреть, как возникают предметы в стеклянном кубе.

Но Продавец меня разочаровал. Он открыл один из контейнеров и достал оттуда стеклянный стакан, полный воды.

— Угощайтесь.

Вода была прохладная, чистая, но, если честно — совсем не такая вкусная, как из лесного ручья.

— Как вам на этой планете? — спросил я, медленно отпивая из стакана.

Во взгляде Продавца появилось любопытство. Он повернулся ко мне, приподнял верх капюшона.

— Чёрт! — выкрикнул я, расплёскивая воду.

У него было юное, нежное лицо с той лёгкой неправильностью, что свойственна лавли. Я бы сказал, что это лицо юноши лет шестнадцати.

— Что случилось? — спросил Продавец участливо. — У вас водобоязнь? Это может быть признаком бешенства.

— Ты сам знаешь, что случилось! — выкрикнул я. За моей спиной зашевелились стражи. — У тебя башка лавли!

— Ну да, мы же на их планете, — рассудительно ответил Продавец. — Надо соответствовать тем, с кем работаешь.

Я не знал, в курсе ли Изменённые, какова природа Продавцов. Но мне было плевать.

— Это голова юноши!

— О да! — кивнул Продавец. — Очень печальны обычаи этого мира. Большинство молодых погибают от рук соплеменников, разум других замещается сознанием старших особей. Очень, очень редко, когда кто-то гибнет быстро и безвозвратно, и в их общество приходят новые особи. К этому мальчику судьба была, по обыкновению, жестока. Он умирал в муках… но муки кончились. Он жив и видит сон. Хуже ли это, чем исчезнуть насовсем? Ответь?

Я попытался что-то сказать… и не нашёл слов.

— Всё в порядке? — спросил Ана.

— Да, да, — ответил Продавец. — Ваш товарищ немного расстроен, но всё хорошо.

— Ничего хорошего, — пробормотал я.

— Это был свободный выбор, — сказал Продавец. — Кто ты, странный Изменённый?

Хреновый из меня разведчик выйдет.

Легенда рушится на раз, и виноват я сам. Я веду себя как человек, вот в чём дело.

— Я покупатель, — сказал я. — Держите.

И выложил перед ним красную рэдку.

Продавец, как я и ожидал, заинтересовался ей куда больше, чем моими странностями. Поднёс к глазам, обнюхал, потом, поколебавшись, лизнул. У него вдруг задрожали глаза, зрачки запульсировали, потом сжались в точку.

Ничего себе. Да он конченый торчок! Наркоманит в открытую!

— Это не лавли, — сказал Продавец, вздрогнув. — Человеческая и свежая. Откуда здесь люди?

Ну я и молодец! Хорошо соскочил с опасной темы.

— А тебе не всё равно? — спросил я. — Надоели, небось, местные? Я только-только с Земли. Могу время от времени подгонять свежак.

Это было удачным ходом. Похоже, Продавцу и впрямь надоело потреблять эмоции местных красавчиков.

— Договорились, — сказал он быстро. — Что интересует, Макс?

Да уж, а что меня интересует…

— Не так быстро! — подошла старшая стража. — Внеси в список.

— Эта рэдка не входит в соглашение, — ответил Продавец. — Она не местная. Ваш друг протащил её с Земли.

Старшая стража заколебалась. Возразила:

— Право выбора смыслов у Инсеков.

— О, это не очень великий смысл, — небрежно сказал Продавец, демонстрируя кристалл. — Яркий, чистый, но простой и не великий. Таких я сдал больше сотни.

— Зачем она тебе?

— Затем, что с Земли, — ответил Продавец.

Старшая стража пожала плечами:

— Торгуй быстрее, Макс. Пора двигаться.

— Ты можешь передать письмо на Землю? — спросил я.

Продавец растерялся.

— Письмо?

— Да. Письмо. Бумажное письмо в конверте, с маркой. Чтобы его бросили в почтовый ящик на Земле, в стране России, в городе Москве.

— Ха, — сказал Продавец. — Ну… может быть, всё-таки что-то материальное?

— Да, листок бумаги, пишущая авторучка и целый конверт с негашёной маркой — это материальная часть сделки. А нематериальная — чтобы письмо не позднее, чем через одни земные сутки было опущено без всяких повреждений и изменений, как на конверте, так и в тексте, в действующий почтовый ящик в городе Москве, в стране России на планете Земля.