– С чего ты решила, что мы не видимся? – огрызнулась Денниз.

– С того, что ты к Инире напросилась, – хмыкнула гномка.

– Ты бы лучше узнала, кто шлет тебе письма, – миролюбиво предложила девушка-оборотень, – а то упустишь настоящую любовь. Парень-то в тебя явно влюблен!

– Любовь?! Сказки! – фыркнула Денниз. – Взаимное притяжение и приятное времяпрепровождение – вот что для меня имеет значение.

– И обручальное кольцо, – ехидно подхватила гномка.

– Это мелочь, – надменно протянула Денниз и, понизив голос до шепота, добавила: – Которую я скоро получу!

Брачные успехи Денниз меня не интересовали, и я тихонько попятилась от кустов. Оказавшись на приличном расстоянии, выпрямилась и, уже не таясь, отправилась дальше. Вскоре вышла к зеленому лабиринту, который тянулся вдоль одной стены особняка, потом сворачивал за угол и продолжался вдоль другой, словно обнимая особняк с двух сторон.

Замечательно! Тут можно бродить сколько влезет, не привлекая внимания. Могу же я «заблудиться» и забыть про летающие туфли. Или неудачно забраться на стену в поисках свежих цветов для… накидки и застрять наверху. В общем, море возможностей подкараулить лорда Аранхорда.

Я активировала туфли и поднялась в воздух.

Ух ты! Отличное место. Отсюда прекрасно видны и главный, и черный входы. Осталось обследовать лабиринт. Чтобы действительно случайно не заблудиться или не попасть в какую-нибудь ловушку-сюрприз для гостей.

Я медленно летела над зарослями кустов, усыпанных розовыми бутонами, и старательно запоминала тупики и обнаруженные ловушки. Последних имелось изрядно.

Например, в одном месте пройти можно было только после поцелуя. Даже интересно, как оттуда выбирались гости-одиночки? В другом закоулке фантомы предлагали отдохнуть на скамейке, наслаждаясь музыкой. Еще с два десятка ловушек были со скрытыми свойствами, проверять которые не было никакого желания.

То и дело чувствовались остаточные следы магии, я не сразу поняла, что они означают. А когда поняла, поднялась повыше и ахнула – подо мною лежал тайный сквозной проход через лабиринт, которым активно пользовались! Он начинался у черного входа особняка и заканчивался неподалеку от главного.

Я азартно потерла ладони: надо вычислить, как он работает. Как открывается? Время до появления лорда Аранхорда еще было. Почему-то я совершенно не сомневалась, что он появится. Ну не может же он пропустить такое событие в жизни сестры, как начало отбора. А я не могу пропустить его.

Кстати…

Я зависла над центром лабиринта, откуда были видны главный и черный входы. Ведьмы не любят заговаривать дороги – много сил тратится. Да и зачем? Проще удачу себе нашептать и встречу с нужным путником. Но мне шепотки не помогали.

– Тропинка прямая, спокойная, стань извилистой, приведи путника с кровью родной, той, что владеет здешней землей, – зашептала я слова заговора, с пальцев сорвались бирюзовые искры магии, – легкой поступью, прогулкой обернись, через лабиринт лорда проведи. Ни тяжести, ни усталости не принеси!

Теперь можно не бояться, что неуловимый советник прошмыгнет незамеченным. Ему захочется свернуть к лабиринту, прогуляться. А прогулки, как известно, полезны для здоровья.

Довольно вздохнув, я опустилась на невысокую траву в тупике, отложила букет. Если бы не напилась зелий перед полетом в поместье, лежала бы сейчас без сил. А так бодра и полна желания разгадать загадку прямого прохода через лабиринт.

И что у нас тут?

* * *

Личный артефактор лорда Аранхорда свято соблюдал две вещи: охранял тайны клиентов лучше, чем дракон сокровищницу, и ничему не удивлялся. Хотя нет, имелся и третий пункт: старик был лучшим мастером в Хейвурде. Сандр не только чувствовал металлы и камни, слышал землю и пробуждал ее силы, он мог с первого взгляда оценить надежность и качество созданных артефактов.

И сейчас перед ним на столе лежало настоящее произведение искусства!

– Вот, господин, как вы заказывали. – Старик потер морщинистые руки и отступил в недра заставленной всяким хламом мастерской, давая клиенту возможность разглядеть артефакт.

Широкий мужской браслет выглядел привычным гномьим украшением, массивным и основательным. Но один из боков только имитировал металл: прочный заговоренный хрусталь был сердцем артефакта. Внутри него лежал обрывок серой толстой нити, которую когда-то подарили Сандру. Он не мог ее передать никому другому. И хорошо. Иначе леди Инира давно бы носилась по мастерским Хейвурда, прикладывая нить ко лбу всех встречных. А ее брат – экстренно собирал консилиум из целителей. Потому что такой финт даже для экстравагантной леди был бы слишком выдающимся.

Ассандр же собирался действовать куда проще и эффективней.

Он сдвинул выше браслет, стабилизирующий магию, и надел на запястье артефакт.

– Великолепная работа! – кивнул Сандр замершему в углу старику.

Пора отправляться на рыбалку. Но вначале нужно заглянуть в дом Мерит. Ведьма уже точно отбыла на отбор. Значит, ее сестра осталась одна. Пора познакомиться со спасительницей!

* * *

Плетение оказалось сложным. Магия не желала поддаваться. Скорее всего заклинание настроили на хозяйку и ее родню. Но упрямство не позволяло сдаться: а вдруг я просто недосмотрела? Провоевав час, я сердито стукнула кулаком по зеленой стене, на голову тут же посыпались алые бутоны. Просто отлично! Ведьма-дриада, хоть сейчас дерево заводи и корни отращивай!

Конское ржание и легкие шаги оказались полной неожиданностью. По коже скользнул холодок – заговор вел кого-то от главного входа. Зеленая стена, у которой я бодалась с заклинанием, едва заметно дрожала: кажется, внутри переплетения веток и листьев появлялся прямой путь к черному входу особняка. Я радостно взлетела, но… Увы… Вместо сквозного прохода увидела лишь нахально покачивающиеся макушки кустов. Ну да, на то он и тайный. Судя по приближающимся быстрым шагам, лорд прошмыгнет мимо, даже меня не заметив.

Что делать?

То, что делают заблудившиеся в лабиринте!

– Так, – я покосилась на туфли. – Не жужжать! Вы настолько устали, что ремешки отваливаются. Ясно?

Щелк! Ремешок на левой туфле отстегнулся и безвольно повис, точно свешенный набок язык собаки. Щелк! Его товарищ занял ту же позицию.

Я прислушалась – шаги были уже рядом.

– Да что ж это такое?! – гневно воскликнула я. И еще громче: – Опять тупик!

Размахнулась и ударила по стене кулаком. По закону подлости рука попала между ветками, нырнула в пустоту и встретилась с чем-то твердым. «Что-то» хмыкнуло:

– Сначала туфля, теперь кулак? Наши отношения становятся все теплее!

Лорд, да не тот! С дядей у лорда Ортвина отношения плохие, а вот с тетей, похоже, отличные.

Я попыталась вытащить руку из веток, наступила на ремешок, запуталась в подоле и полетела прямиком в куст. Запястье перехватили, ветки расступились, и я свалилась в объятия Ассандра.