Но их не было. Ни одного! Я осторожно села и покосилась на Фрэнсис.

Выглядела та восхитительно. К обеду она переоделась в нежное бежевое платье и соорудила прическу, став настоящей леди. Лицо сияло свежестью, глаза блестели, волосы тоже. А вот магии в ней почти не ощущалось. И держалась Фрэнсис в вертикальном положении только чудом. Ей бы сейчас к целителю. Неужели столько сил на свой облик потратила?

Я подозвала жестом лакея и попросила принести сахар. Получив нужное, бросила несколько кусков в чай, нашептала заговор на бодрость и пододвинула чашку к Фрэнсис:

– Выпей.

– Отрава? Яд? Проклятие? – со знанием дела предположила та, пряча зевок за краем салфетки.

– Средство от храпа. Пей, взбодришься. Или хочешь встретить леди Иниру лежа лицом в салате?

Фрэнсис недоверчиво нахмурилась, вытянула руку, отдернула:

– Зачем тебе мне помогать?

– Тебе? – хмыкнула я. – Я себе помогаю. Вдруг ты сильно храпишь? Я же тогда ничего не услышу, мы и так сидим в последнем ряду.

– Ну ты и…

– Твоя коллега? – подсказала я.

– Светлейшая леди Инира Лиэль Аранхорд! – громко объявил глашатай.

Мужчины поднялись с мест, закрыв весь обзор.

Фрэнсис поморщилась, тряхнула волосами и под прикрытием чужих спин залпом выпила чай. Секунд через тридцать, когда мужская половина уселась обратно, на лице ведьмы проступило неподдельное удивление.

Ага, помогло.

– Ты потом к целителю загляни, – посоветовала я. – И больше так на свою внешность не траться. Красота умертвию ни к чему.

Фрэнсис собралась ответить, но замолчала, заметив на подиуме леди Иниру в окружении стайки дам.

Платье хозяйки поместья напоминало серебристую чешую. Оно было бы скромным… Если бы не обтягивало ее, как перчатка. Накидка, надетая поверх платья, напоминала облако, легкое и невесомое. Казалось, стоит ветру подуть сильнее, и белокурая эльфийка лишится части своего наряда. Нет, такое чудо просто не могло быть сделано из обычной ткани. Присмотревшись, я заметила искусно вплетенную магию. Хозяйку дома окутывало самое настоящее облако!

Леди Аранхорд подошла к столу в центре подиума, ее гостьи расселись за другие. Среди дам были эльфийки, оборотни, люди, пара гномок и… метаморф. Большинство из них я знала по газетным заметкам. Почти все поглядывали на конкурсантов с интересом. И лишь несколько – с плохо скрытым презрением.

Среди последних выделялась девушка в ярко-зеленом платье с волосами цвета спелой пшеницы и карими глазами. Леди Денниз – дочь не то постельничего, не то конюха короля – именно она была тем единственным метаморфом. А вот насчет ее силы… Слабый метаморф умеет лишь немного подправлять свою внешность. Метаморф средний в дополнение к этому может превращаться в какого-нибудь зверя, максимум двух. Сильный же метаморф способен менять свое тело, как его душе угодно, становиться любым человеком, любым зверем.

Денниз, судя по всему, относилась к средним. Кроме скудных игр с внешностью – чуток переделать разрез глаз или уменьшить нос – она могла принять облик животного, но вот какого… Демон побери, я же читала! Года два назад мне попадалась заметка о скандале, связанном с ее оборотом… Что же там было?! Нет, не помню.

– Леди и лорды, дамы и господа, добро пожаловать в мое поместье! – приветливо улыбнулась леди Инира. – Я безумно рада, что вы решили попробовать свои силы и поучаствовать в нашем небольшом соревновании.

Ну да, всего-то под сотню участников!

– Сразу оглашу условия. Все довольно просто, – бирюзовые глаза леди Иниры лукаво блеснули, и стало ясно: просто не будет. – Я даю вам задание, оговариваю время. Вы делаете. Для выполнения заданий можете использовать все, что находится в моем поместье. Исключение – мой особняк и мои личные вещи, моя собственность. Также все, что вы с собой привезли. Все, что привезли с собой другие конкурсанты и слуги.

Над столиками пронесся удивленный гул. В недоумении были те, кто шил для богатых. Швеи попроще, наоборот, радовались.

Забавно, неужели элитные мастера действительно считали, что им случайно мастерскую всякой всячиной забили? Что можно будет использовать вышитую золотом ткань, в то время как у остальных найдется лишь обычный лен?

Я покосилась на Фрэнсис. Судя по красным пятнам на ее щеках и тому, как она кусала губы, не просто считали, а были уверены!

– А… швейные принадлежности… – в ужасе проблеял эльф.

– Запрещено! – безжалостно отрезала леди Инира. – Пользуйтесь теми, что в мастерской.

– И… ножницы?

– Ладно, ножницы и любимые иголки можно, раз уж вы к ним так прикипели, – снисходительно разрешила хозяйка. – Еще один нюанс касается ваших слуг…

За столиками настороженно притихли.

– Ваши слуги, леди и лорды, господа и дамы, могут обеспечивать вам привычный быт, – леди Инира прищурилась, став похожей на большую белоснежную кошку… в чешуе, – но если вы решите привлечь их к выполнению заданий, я буду вынуждена просить вас покинуть поместье.

Манерный эльф с грохотом свалился в обморок. Ловко так свалился, ни синяка, ни шишки не набил. Видимо, практика!

Пока слуги поднимали впечатлительного портного, несли ему лед, леди невозмутимо следила за суетой. Весь ее вид показывал: не нравится – можете извиниться и отбыть по срочным делам. Оставили без присмотра любимую игольницу, например. Или внезапно заболел троюродный дедушка.

Только эльфа водрузили обратно на стул, влив в него лошадиную дозу успокоительного и приложив к его светловолосой голове кусок льда размером с таз, хозяйка дома снова заговорила:

– Итак, первое задание. Как вы успели заметить, я люблю накидки, – пальцы леди скользнули по облаку на плечах, – но найти интересную сложно. Завтра, в это же время, я жду вас здесь с вашими творениями.

Завтра? Ой-ой. Я думала, у меня будет больше времени…

– Я выберу пятьдесят накидок, – добила конкурсантов леди Инира. – Остальные вы сможете предложить моим подругам. Перед отбытием из поместья.

Скрипнул стул, все обернулись: покачнувшийся эльф со льдом на голове передумал повторно падать в обморок.

Очень надеюсь, удастся выловить Аранхорда сегодня. Потому как с моими умениями не отбыть будет практически невозможно. Разве что удивлю леди Иниру до потери памяти. И она забудет меня отчислить.

– По всем вопросам, касающимся отбора, обращайтесь к распорядителям, миссис и мистеру Касарди!

На подиум запрыгнула гномья пара средних лет: коренастый мужчина с короткой густой бородой и пухлая дама. Оба малорослые, крохотные даже для своего народа. Они церемонно поклонились хозяйке поместья, потом конкурсантам и испарились так же быстро, как появились.

– Ужин вам всем сегодня принесут в мастерские, – сказала леди Инира, опускаясь на стул. – А сейчас обедайте. Непременно попробуйте закуски, они повару особенно удались!