– Еще пара таких выпадов, и я попрошу дать адрес твоего учителя. У тебя на редкость хорошо поставлен удар. А вот с падениями беда, – усмехнулся он. – Хочешь, потренирую?

– Нет, спасибо, я как-нибудь сама. – Я высвободила руку из пальцев Ассандра, убрала его ладонь со своей талии.

Солнечные лучи проникали сквозь стены живого тоннеля, пятнами ложились на темные волосы лорда, синюю рубашку, сверкали на трех широких металлических браслетах, надетых на запястья. Будь на нем такие в день нашей встречи, я сразу бы поняла, что передо мной гном, хоть и высокий.

– Приходится носить иногда, чтобы не устроить ненароком парочку землетрясений, – усмехнулся Ассандр, заметив мой интерес к украшениям.

Ну да, та гадость в его ране. Удивительно, что он не закопал нас на пустыре.

– Решила сразить тетушку оригинальностью прически? – Ассандр с интересом разглядывал мои волосы.

– Нет. Ищу идеи для накидки.

– Присыпав голову цветами?

– У меня сложный творческий процесс! – я покосилась на Ассандра. – Ты не мог бы открыть лаз в тупик? У меня там букет остался.

– От поклонника?

– От куста, беседки и клумбы!

– О, какой успех! – Ассандр шагнул ко мне, вытянул руку к переплетению веток, обдав дыханием висок, и тут же отдернул: – Нет, не открою.

Я развернулась к нему лицом, возмущенно открыла рот и… И закрыла: по ту сторону стены раздавались женские голоса.

Ассандр приложил палец к губам и потянул меня прочь по тоннелю. Когда мы отошли на добрый десяток шагов, со смехом пояснил:

– Компаньонки тетушки! Только попадись, будешь из вежливости два часа слушать, кто кому что сказал и что он при этом хотел сказать на самом деле!

Сверху донеслось хлопанье крыльев и ржание.

Ассандр вгляделся в переплетение веток и с досадой сказал:

– Улетел! Даже поздороваться с ним не успел!

Я вопросительно посмотрела на него.

– Дядюшка! – вздохнул он. – Вот как жить с таким родственником? Ни тебе «здрасте», ни «ты еще жив, племянник». Проверил охрану – и назад во дворец!

Что?! Просто отлично! Отвела я дорогу, ага. Только вот лорд Аранхорд в дом даже не заходил. Вернее, не залетал. Мне что, теперь его с рогаткой в кустах караулить?

– Слушай, а когда тетушка вам тряпки приготовить велела? – прищурился Ассандр.

– К завтрашнему обеду… – нахмурилась я.

Придется-таки делать накидку!

– Отлично!

Судя по злой радости в его глазах, во время предъявления швейных шедевров леди Инире должен присутствовать ее брат…

– Какие планы на день? – Ассандр подцепил меня под локоть, и мы пошли по тоннелю. – Фонтаны, оранжерея, сады, пруды?

– Нитки, иголки, бисер! – отозвалась я.

– Какой скучный план.

– Отличный. Открой мне выход… – Я натолкнулась на заинтересованный взгляд Ассандра. Ой, я же вроде как заблудилась… – Кажется, я поняла, где потерялась.

– Уверена?

– Почти.

– Идея, чтобы ты еще раз потерялась, а я тебя нашел, мне нравится, – задумчиво протянул Ассандр, – но, боюсь, моя печень второй встречи с твоим кулаком не выдержит, – он демонстративно потер бок. – Лучше я сам тебя выведу!

И он поволок меня по тоннелю. Поворот, второй, третий… Что за… Откуда они тут? Я точно помню, что сквозной путь был прямой!

Еще один поворот, и Ассандр довольно сообщил:

– Тут до выхода из лабиринта рукой подать. – Он коснулся ладонью зеленой стены. – И ходят сюда редко!

И вытащил меня в поцелуйный тупик! Конечно редко. В одиночку сюда соваться нельзя.

Стена с шуршанием закрылась за нашей спиной. Ловушка тут же активировалась, завесив нас со всех сторон магической сеткой, узорчатой и милой, в самый раз для романтического настроения. Только вот настроения не было. Была злость!

– Не беспокойся, сейчас выберемся. Дружеский поцелуй – и ты можешь бежать к своим моткам и катушкам! – беззаботно сообщил Ассандр, разворачиваясь ко мне лицом и обнимая за талию.

– Какой поцелуй? – я сокрушенно покачала головой. – Не могу же я покушаться на «принцессу», спасенную сестрой! Она – дракон, чревато для здоровья!

– Покусает? – наклонился Ассандр.

– Пожует! Мы же сестры! – Я приложила пальцы к его губам. – Как насчет подкопа?

Меня окинули заинтересованным взглядом, отодвинули мою ладонь:

– У тебя есть лопата?

– Лучше! Гном!

Ассандр отрицательно покачал головой.

– Что, ты уже не гном? – усмехнулась я. – Шустро ты расу сменил, не подскажешь как?

– Никак. Если сниму браслеты, нас будут до следующего года откапывать.

Шлеп!

Узорчатая сеть над головой пружинила. Мы дружно посмотрели вверх.

Совиные паучки бодро сматывали длинные нити, на которых прилетели, и глядели на нас с любопытством.

– Что это за… прелесть? – не выпуская меня из объятий, спросил Ассандр.

– Фамильяры.

– Три штуки?

– Три лучше, чем один!

Сопушки забегали по окружающей нас сети, нашли промежуток пошире, ловко пронырнули внутрь и моментально оказались у меня на плечах.

Я подхватила того, что ближе, и звонко поцеловала в пушистую голову. Сеть тут же сдвинулась, выпустив меня. И быстро вернулась на место, оставив Ассандра в ловушке.

Тот тихо рассмеялся.

– Подарить одного? – предложила я.

– Нет, спасибо, с меня Рэна хватит. Хотя… Одолжи, пожалуй. Временно.

– Выбирай!

Ассандр задумчиво уставился на притихшую парочку на моем плече, потом перевел взгляд на третьего, довольно жмурящегося в руках.

– А кто из них девочка?

– Не знаю…

Я сняла сопушек с плеча и с любопытством рассмотрела всю троицу. Один из них был побойчее и потолще. Самки у пауков обычно больше самцов. Но только у меня же не совсем пауки, а глазастая живность с клювом.

– Признавайтесь, кому надо бантик носить? – спросила я, решив не тратить время на гадание по паукам.

Передние лапки поднял самый маленький… маленькая.

– Вот, держи! – я поднесла к сети сопушку.

Ассандр подставил ладонь, девочка ловко проскользнула между нитями и перебралась на нее.

Неужели поцелует? Хочу это видеть!

Я посадила пауков на ветку, придвинулась ближе.

– Это тебе! – Ассандр легко коснулся губами пушистой головы.