— День. Может быть полтора. Оттого эти озёрные черви тут и крутятся постоянно.

Сразу же задаю следующий вопрос.

— А Город? Как далеко он? Кто там живёт? И что за игроки? Откуда они сюда спускаются?

Карлик корчит умоляющую гримасу.

— Не надо так много вопросов сразу. Толб умный для стёртого, так говорил Брет. Но не настолько, чтобы запомнить всё сразу. И Толб ничего не знает о Городе. Только то, что там живут совсем злые люди. У них есть бам-бам штуки, которые убивают грохотом.

Внезапно понижает громкость голоса и тихо добавляет.

— Брет говорил, там есть те, у кого активна пси-матрица. Толб не уверен, но Брет так говорил. А если твоя пси-матрица работает, то можно жить припеваючи. Слова Брета, не Толба.

Сразу же вычленяю основной момент — в этом таинственном Городе можно активировать пси-матрицу. Именно это мне рекомендовали сделать в сообщении, пришедшем после убийства того самого Брета.

— Как они это делают? При помощи чего активируют матрицу?

Вопрос вырывается практически на полном автомате и на момент ставит карлика в тупик. Сначала думаю, что тот будет упираться, но пленник уже начинает тараторить.

— Тебе нужна Слеза Ангела. Сдай в приёмник много ценных сердец и получишь её. А потом просто выпей. Р-раз и пси-матрица активирована, а ты можешь жить, пока тебя не убьют. И штуки всякие разные получится делать.

Выпалив всё это, снова упирает взгляд в Диану. Облизывает губы.

— Толб думает, она падший ангел. Сдай её, отбракованный. Дай Толбу порадовать свой зеленый отросток в благодарность за советы, а потом вырежь ей сердце и засунь в приёмник. Толб уверен, тебе сразу дадут слезу. А ещё можно будет срезать её жопу и пожарить на огоньке. Толб умеет так готовить, что у всех вокруг слюни текут.

Машинально оглядываюсь на синеглазую девушку, с каменным выражением лица слушающую карлика. Впрочем, маску она может и удерживает, но вот в глазах мечется беспокойство. Скорее всего не до конца уверена, что я откажусь от “мудрого совета” низкорослого пленника.

— Даже не мечтай, зелёный. Что обычно сдают в этот приёмник? Как всё работает? И где находится ближайший?

Кривится в печальной гримасе.

— Толбу хватит и минутки. Зачем пропадать такому телу? Одну минутку, отбракованный…

Рыкнув, вытаскиваю нож, приставляя острие к паху карлику.

— Заткнись и отвечай на вопросы. Или придётся лишить тебя того самого отростка.

Мелкий людоед разочарованно вздыхает, но уже в следующую секунду снова сыпет словами.

— Мы сдаём головы и сердца отбракованных, а вы наши. Всё просто, даже самый тупой стёртый справится. А Толб не тупой. И он знает, где ближайший приёмник. Прямо здесь, в Тёмном лесу. Толб может проводить.

Сомнительное предложение. Впрочем, если глянуть на вопрос под иным углом, то спрашивать его об ориентирах бесполезно. Карты у нас тоже нет. Ну а электронный навигатор сейчас вовсе кажется инопланетной разработкой.

Собираюсь ответить, но замечаю, что взгляд карлика сфокусировался на чём-то в воздухе. Открыв рот, пялится на кроны деревьев. А потом тихо выдавливает из себя слова.

— Птицы Эриона. Прячьтесь. Кто бы не вышел на охоту из пещеры, он убьёт всех, и Толба, и еду. Толб говорит, прячьтесь. Не дайте птицам вас заметить.

Глава V

Судя по перепуганному лицу, карлик не притворяется. Да и какой смысл? От того, что мы заляжем в укрытие, его судьба никак не изменится. Даже если рядом имеются его потенциальные союзники, кто-то из нас точно дотянется топором или ножом до тощего зелёного тела.

Повернув голову, тихо озвучиваю команду.

— Залечь. Не высовываться. Молчать.

Диана, отлично слышавшая слова пленного, сразу же опускается на землю, укладываясь под кустарником. Следом реагирует и Аннет. А вот Андрей тратит пару секунд на то, чтобы глянуть вверх. И только потом пластом ложится на лесную подстилку.

Сам я тоже вытягиваюсь, заняв место под парой молодых деревьев. Подтаскиваю ближе карлика, пряча его от потенциального наблюдения сверху. А сам осторожно наблюдаю за небом.

Обзор не самый лучший — часть вида перекрывают ветви деревьев. Первые секунд десять я вовсе не замечаю никакого движения. Зато потом вижу чёрную тень, которая мелькает над поляной.

В первый раз рассмотреть птицу не получается, но когда она идёт на второй заход, опускаясь ниже, получается разглядеть детали. Издалека кажется, что она похожа на громадного ворона, который сейчас планирует над поляной.

Если верить карлику, то это наблюдатель. То есть должен каким-то образом передавать данные. Но как? Я бы предположил вживлённую камеру, но это слабо вяжется с окружающим нас миром. А если отбросить опцию с техникой, то вариантов остаётся совсем немного. Ну не магией же они тут балуются, напалм им в уши? Интерфейс, пусть и выглядит, как что-то далёкое от реальности, но однозначно является технологией.

В голове тут же всплывает воспоминание о пси-матрице. Не знаю, кто такой Эрион, но вполне может статься так, что его матрица как раз активна. Кто знает, что с её помощью можно здесь вытворять?

Птица ещё какое-то время кружит над поляной, рассматривая тела, после чего улетает дальше. А рядом слышится шёпот карлика.

— Толб говорит надо уходить. Эрион где-то рядом. Если найдёт, то убьёт.

Скашиваю глаза в его сторону. Уточняю.

— Если птица здесь, то насколько близко может быть хозяин?

Тот кривит лицо, водя из стороны в сторону широко распахнутыми глазами.

— Толб не знает. Толб знает, что если видишь чёрную птицу Эриона, надо бежать.

Ещё раз глянув на воздух над поляной, захожу с другой стороны.

— Если она улетела, может появиться другая?

Пленный морщится в страдальческой гримасе и едва ли не скулит.

— Толб не знает. Толб хочет уйти. Толб не хочет умирать.

Интересно у него мозг работает. Надеется, что в конце мы просто его отпустим? Отправим мелкого зелёного людоеда гулять по лесу

Чуть поколебавшись, приподнимаюсь и снова вглядываюсь в небо. Потом бросаю взгляд на Диану и кивком показываю ей на связанного карлика.

— Присмотри за ним, я скоро вернусь.

Девушка непонимающе хмурится, но изображает что-то вроде жеста согласия. Я же встаю на ноги и оставив копьё на земле, отправляюсь к ручью, стараясь двигаться точно под кронами деревьев. Здесь снова ненадолго останавливаюсь, изучая воздух. Не