Странности продолжаются… Я закрепила светильник в настенной подставке и поднялась по ступеням. Увидела два предмета: прозрачную витрину с драгоценностями и… перевела внимательный взгляд вправо… небольшой дорожный сундук.

Наклонилась к сейфу, не касаясь: он закрывался магической печатью, но очевидно, что на связке с ключами старшей фрейлины нет ничего, что помогло бы вскрыть короб. Можно было призвать на помощь скрытые магические способности и попытаться справиться с печатью, но… зачем?

Я внимательно рассмотрела лежащий на верхней полке венец из драгоценных сплавов и камней, сапфировую и рубиновую диадемы, две крупные заколки для волос, сверкающие всеми цветами радуги, и широкий гребень фиолетового золота. Последний меня заинтересовал: его вытянутая, причудливо загнутая с обоих концов форма, как и материал, намекали на синтерийское происхождение, а мы не так чтобы дружили с Синтерией. Враждовали мы с ней, если уж совсем откровенно, и я это отчётливо помнила. Откуда же в задних комнатах принцессы неопределенного статуса, чуть ли не в кладовке, взялся королевский синтерийский гребень?

Хмыкнула, но довольно равнодушно. Эти украшения редкостные по красоте и мастерству работы, а стоят, должно быть, как весь этот дворец целиком, но… они не вызвали во мне ничего, кроме желания спокойного и недолгого любоваться ими.

А вот что меня зацепило, так это сундук. Я у сейфа-то задержалась исключительно для того, чтобы потянуть время и унять волнение, и только потом повернулась к заинтриговавшему меня предмету. Сундук притягивал и звал, по-другому и не скажешь. И меня качнуло от понимания того, что в нём я найду если не ответы на вопросы, то хотя бы подсказки.

Я опустилась на колени, чутко проведя пальцами по выпуклой крышке: наборный орнамент на ней следовало переставить определенным образом, чтобы сработал замок. Пальцы невесомо прошлись по элементам и собрали рисунок-шифр. Раздался негромкий щелчок, и крышка слегка приоткрылась.

Неожиданно разволновавшись, я откинула её полностью.

***

Сперва я внимательно оглядела содержимое сундука, помня о возможных магических ловушках и предостережениях от воров. Даже для безопасности попыталась призвать на помощь магию. Но то ли она не отозвалась (магия у меня какая-то капризная, появляется внезапно и только тогда, когда ей самой заблагорассудится), то ли неприятных охранок не стояло: я не смогла ничего различить. Единственное, что отметила, так это тонкий слой мерцающего волшебного порошка для лучшей сохранности вещей.

Медлить не стоило: неизвестно, как скоро обнаружится моё отсутствие. Осторожно достала из сундука первую вещь (потревоженный порошок-защита тут же развеялся в воздухе) и развернула.

Это оказался тяжёлый плащ из кусков тонкой замши, он покрывал плечи и спускался на спину. Понизу шла вышивка в виде листьев, а ворот и капюшон были скроены из цельной волчьей шкуры, причем зверь этот явно происходил из редкого племени ассирских великанов, если судить по объёму капюшона и сияющей роскоши густого серебристого меха с подпалинами.

Нетерпеливые пальцы жадно зарылись в густой мех и нашли фибулу – подкову из простого металла, но такую ажурную, что я замерла в восхищении, рассматривая узор. Бережно отложила в сторону одеяние, от которого веяло чем-то варварским и, едва сдерживая нетерпение, потянулась к другим находкам.

Синяя льняная рубаха почти до колен. Чистая, но немного побледневшая от стирок, с чуть вытянутыми на локтях рукавами. Ею уже пользовались, хоть и недолго.

Простые коричневые штаны из тонкой шерсти. Удобные, почти новые низкие сапоги из отменной кожи и с металлическими застёжками.

Удивительное белье: короткие шорты и закрытая майка из плотного материала с добавлением… я изучающе пощупала и прищурилась, исследуя одежду на наличие сюрпризов… с добавлением специфической металлической нити, магически обработанной, потому вес комплекта почти незаметен, а защитные свойства усилены. Откладывая бельё в сторону, я пораженно покачала головой: почудилось, что и затейливый узор на нём очень важен. Тут же из глубин памяти вынырнуло: так и есть. Этот орнамент из защитных рун, как и сам материал, помогает рассеивать прямонаправленные магические удары и заклинания. Рабочее бельё, в общем.

Рабочее бельё?! На этой мысли я споткнулась. Но память снова замолчала.

Так, а это у нас что? Я извлекла из сундука кожаную безрукавку и едва не застонала от восторга, смешанного с вожделением. Руки жадно смяли кожу, проверяя качество и чутко улавливая вставки из чего-то твёрдого. Возможно, это даже драконьи чешуйки. Безрукавка была с капюшоном, дополнительная застежка которого позволяла поднимать воротник и надежно закрывать нижнюю часть лица на манер полумаски. Этакий элегантный, безумно комфортный, легкий и сверхпрочный полудоспех. Слов нет, одно восхищённое мычанье…

Посмотрела я на всё это разложенное по крышке сундука и на полу богатство, оценила, расплылась в одобрительной улыбке, глубоко и сладко вздохнула и… подорвавшись, начала лихорадочно срывать с себя наряд принцессы, торопливо переодеваясь. Благо дамы уже подготовили меня ко сну, и вместо придворного туалета на мне оказалось домашнее платье.

Двух минут не прошло, как я полностью преобразилась: даже найденное в сундуке бельё надела, посчитав, что пышные принцесскины панталончики будут странно смотреться под штанами в обтяжку. Ну или почти в обтяжку: я встала на цыпочки, потом на пробу присела: движений штаны не стесняли, были на удивление удобны.

Плащ вот только трогать не стала, хотя и очень хотелось: последний месяц лета, тут уж не до волчьего меха, пусть даже ассирского. С сожалением я провела ладонью по россыпи шерстинок, любуясь.

Подвинув ногой лежащие на полу шелковое белье и свободное платье, я снова алчно заглянула в сундук. Там осталось два предмета. Я проверила карманы функциональной сумки на широкой лямке и с удовольствием обнаружила в ней небольшой кошелек с серебром, расческу и две простых завязки. Тут же растрепала прическу и поспешно убрала волосы в «конский» хвост.

Вздохнула почти счастливо и крайне осторожно выудила на свет последнюю находку: продолговатый ящик, cверху украшенный шипами в виде…

Клянусь хвостом дракона! Я шумно выдохнула, унимая понесшееся вскачь сердце. Я знала, что это. Не помнила, но знала. Пальцы дрогнули, благоговейно касаясь резной крышки.

Так вот отчего я всё время клянусь хвостом дракона… ведь именно его изображение и венчает крышку. Эта изогнутая шипастая спираль, древний символ… символ чего? Кого? Я не помню, не помню!

От досады я крепче ухватилась за ящик, забыв об осторожности, и тут же отдёрнула палец: выскользнувшая из шипа игла больно уколола. Хранилище среагировало на кровь: вспыхнул алым весь лабиринт закрученного хвоста дракона, и ящик медленно открылся, признавая хозяйку.

Я торопливо лизнула палец, останавливая кровь, из всех доступных мне средств, в том числе и магических, предпочтя это детский небрежный способ, и с предвкушением сдвинула бордовую ткань. Открывшийся моему взору предмет тускло блеснул под магической подсветкой комнаты, и я позабыла обо всём на свете.